不知等了多长时节，只听旁边一声笑，倒将阿罗唬一跳，看时正是燕儿。只听燕儿先埋怨道：“我张了你好几回，怎地才到？”知道阿罗没吃饱，燕儿递给她一个馒头。待不接时，燕儿笑道：“一个馒头算甚么！我娘她又不知道。她们大人不来往，又不妨碍咱俩好。”阿罗听了这个话，也就接了。却先不吃，要回去分与母亲和姊妹。　这边燕儿问她道：“二妮子，你想好了？跟我去寨里不去？”阿罗急忙摇头道：“怕是不行。爹爹妈妈知道了，恐怕是要打死我。”燕儿遂道：“这个以后再说。”两个说了几句话，燕儿叫她早些回家，自便笑着进去了。　眼见得这活已经做完了，仍旧不见阿爹回来。头两天家中只是忙，顾他不上，只道是讨钱不着，便在外面住下了。如今已过了五六日，仍不见回，托人去寨中打听几回，都说当日便走了，这便不对了。山路崎岖，强人马贼不时闹腾，谁知道出去遇见什么。便是遇着了狼虫虎豹，叫它吃了，也能剩下些骨头，谁想来回寻了许多遍，全都没有。　潘中素日遇事晦气，先头牧羊，大雪里将羊冻死了。不容易剩下了几只活的，又叫野狼叼了去。看别人家贩马赚钱，他也去学，谁想遇着了强人，抢去便罢，儿子反吃打死了。买卖又不行，别人家一准赚钱的，到他这里只会赔。越过褡裢里越瘦，如今吃饭都困难了。　这厮素日里晦气，因此这么多日不回来，村里许多人推断说，必然是遭强人害了。赶着去衙门报了走失，那厮们推说慢慢查，叫回去等。再多说时，老公祖面上便不耐烦起来。边人走失的也多了，一个一个地都缠着问，不做事了。　请了厮乩占卜问时，回说人已没了。这一日潘中老婆又哭了一通，只因昨夜做了个梦，梦见老公吃人杀了。姊妹几个要到远处去寻时，她又哭着不叫去。　不去便罢，如今瓮里没了米，连粥都没有喝的了，不能眼睁睁由人饿死。正巧今日燕儿来家，听说这事，同自己娘商议了一番，要把阿罗带去寨里。说来也怪，两家人素日闹得僵，今番因为潘中的事，渐又好了。阿罗的娘吃她娘俩这一劝，也答应了，便叫燕儿带了阿罗去寨里。　同伴女孩因燕儿引了阿罗过来，都过来看，预备了筵席请她两个。挤了满满一屋人，大约能有八九个，都是十几岁模样，吵吵闹闹个不停。阿罗头一回出门，见这么多人，都是时兴的打扮，穿的戴的从没见过，自己的裙袄补过不知多少回，夹在里面甚寒酸，自己就觉得矮了半截。　阿罗不愿引人注意，只好坐在角落里，手里拿着一只糕，慢慢地吃，一面看着别人闹。左边的一个笑言道：“姐姐这几日不在，牛姓的小郎见你不着，相思得疯了，你不快去救一救？”　燕儿便道那人道：“别告诉他说我回来，我若理他，失心疯了。你这么急着替人传话，莫不是收了他甚么？”那人口里分辩道：“哪里收得他甚么，不过答应传个话，答谢众人一顿好的。姐姐不信，去问秋月。”　坐着的一个对燕儿道：“近日来了一个老倌儿，好叫人笑。那厮每来，必要吃得醉醺醺的，趁此时便要在壁上题诗。他自又矮，必要将诗提到高处，战战兢兢爬到交椅上立着，口里一面唤人道：‘这椅不稳，快来扶我！’这时你们休扶他，若去扶了，那老儿便要捏手摸脸。不扶他时，他自己也就下来了。”　右边的一个便问道：“却不是那个姓张的老不修？见了一个新来的，便要把金香囊拿出来炫耀。前日我在酒肆吃酒，背后有人一个劲道：‘我的哥哥与我十万，将大兴酒楼买过来，我没有要。明年我便去渭州开，谁耐烦在这小寨里做事。’我正纳闷这是谁，回脸一看却是他。”又一个道：“听他放屁！吃酒若是花多了钱，他的老婆尚且骂哩，倒去渭州开酒楼。”　旁边还有人说话道：“这回我哥哥考上了，我便离开了这里，走前俺们再聚聚。”回她的道：“几回他都没考上，今次怕也难说——哪有那么好考的！”说话的立刻解释道：“上回他只是生病了，不能用功。都夸他的文章好，这回必然能考上。到那时风风光光大办一场，叫那起人再拿狗眼看俺们！”　角落里还有两人在嘀咕：“婆婆养大我不容易，怎么可能撂下她不管！昨天我还跟她说，你孙女儿有钱，这病肯定有的治，我接活多，多少钱咱们能花得起，这病准好！”　阿罗正听着别人说话，有人来问阿罗名字，她便小声说出来，忙低了头。须臾下面有人唤，却是将肴馔送来了，燕儿忙引人拾掇了。须臾筵席齐备，众人一块儿都吃一杯。　燕儿立身起来斟酒，皓腕上戴着一只绞丝银镯子，煞是好看。一个穿红的女孩见了，便问她道：“是哪个送给姐姐的，真好看！”燕儿听见这话便笑，将镯子取下送她戴了。几杯下肚，阿罗已经不拘束了，也跟着笑。旁边有几个问她话的，她也回些。穿红的女孩唤作萍儿，长一张圆脸儿，一对眼睛也圆圆的，此时坐在阿罗的旁边，自一面吃，一面将这里的事絮絮叨叨的拿出来告诉。　萍儿将个李子咬一口，对她说道：“你是运气好的了：若是爹娘将你卖与人牙子，倒手再卖与勾栏行院，从此便受拘束了。赚了钱来，大半都要分与别人，甚事都得听妈妈的。你如今跟燕儿姐姐学曲儿，赶个酒座儿，自逍遥快活，哪个来问！”阿罗虽不大懂她说什么，前辈面前，也得做出样子恭敬听着。　那边厢燕儿同几个人要出门，遂对这边叫声道：“萍儿好生照看些，我们片刻便回。”萍儿正讲得兴起，此时回头便应道：“姐姐们放心只顾去。”燕儿便嘱咐阿罗道：“阿罗在这里等我一等，有甚么事问萍儿，我们去去便回。”阿罗依言也应了。　此时剩下不多几个，都吃饱了在说话。十五六岁的女孩儿，又不操心什么生计，把情爱两个字看得天大，多是在议论些心坎上的人。　燕儿引阿罗离了座，走到窗前往外看。这一带全是小楼，正对楼前一道溪水，下面立着几颗杨柳树，枝繁叶茂。萍儿遥遥指着东边道：“那里便是大兴楼，我们都去那里唱。”阿罗顺手去看时，却叫房屋遮挡住了。　萍儿说道：“下面一溜是店铺，买什么都有。锅盔、汤饼数李婆婆店里的最好，要酒却是黄家店的。过两条街便是集市，哪日有时间我引你去。这里人都待人和气，你却需防着下面的疯婆子。据说她先前也风光过一阵，如今又老又丑，见人就骂。我们见了她都厌烦，只有燕儿姐姐说她可怜，时常周济她饭吃。”当日热闹了尽兴，燕儿这镯儿不白送，这女孩在阿罗跟前说了她半宿的好话。　阿罗本身不开窍，学了三天，也才学会两支曲儿。因无首饰，燕儿送她两件戴了。头回去大兴酒楼唱时，因她紧张，声音便有些变调，幸而那几个官人只顾说话，仍旧给了她赏钱，不为难她。一来二去，阿罗渐渐厮熟了，心中便就不怯了。　燕儿正是此处歌姬，这楼里每每有人单点她唱，姊妹两个时常能撞见。这日阿罗正在唱，这阁里有两三个员外，此时几杯酒下肚，一个低声言语道：“我用的斗比别人浅，每斗比他们少一成。弄得潮了，重都一样，哪个比我索价低？营里那厮们全是傻子，省得甚么？”几个交头商议一通，忽都笑了，复又重新来听曲儿。　一曲唱罢，才刚说话的员外喝彩，将话戏耍阿罗道：“这小娘子模样恁好，在这里唱时，不若我养你做个外宅，每月与你二十两，却不是好？”众人起哄，便叫阿罗吃一杯。阿罗没见过这阵仗，不知应对，一时手脚就乱了。　正在急间，正巧燕儿经过时看见，过来叫道：“刘员外，休这么地。我的妹子素来老实，偷偷摸摸做外宅时，叫人欺负。今我做主，去告诉你家大娘子，正儿八经做个侧室。”那人见了是燕儿，忙上前陪笑递茶道：“我的乖乖，燕儿若去，我便收你做个侧室。”　燕儿将手帕指他脑袋嗔怪道：“除非你的老婆死了，使八抬大轿来抬我走，我才不去与人做妾！”旁边众人听了这话，一哄都笑了。当下燕儿引了阿罗走将出来，告诉她道：“他又不是三头六臂，不过是膀子上架着一个脑袋，休要怕他！”　每日里阿罗去大兴酒楼赶酒座儿，夜里同燕儿便宿在酒楼西头小烟花巷里。这里全住些舞女歌姬，每每在外面大声说笑，衣服晾得到处都是。四处尽是些卖饰品、衣服并胭脂、铅粉的，恍惚似六朝金粉的模样。　东头一片全是小楼，内中颇有几座雅舍，蓄养了文豪的美姬，这厮们纵穷酸时亦重色，也不怪戏文里仙子贵女搭救穷憨书生的典故层出不穷了。　说话间时光飞逝，已经过了有半年，这边厢阿罗已渐渐熟稔了，燕儿的娘却捎信与她，说是有员外死了娘子，叫燕儿过去做填房。姊妹们处得正好，燕儿哪里肯回？因她不乐，便有几个亲戚同来，众人一块帮着劝。　燕儿不平便骂：“你们成日赌钱吃酒，凭甚么吃粮穿锦的？哪样不是我赚来?成日吃喝快活，村里吹嘘，没钱了都来问我要，我的钱是风刮来的！这几年我为家里赚了多少，你们莫要不知足！”当下燕儿骂得累了，将人一股脑都撵出去，关了自己在房里，众人都不敢劝她。