这一群伤兵，领头的是一个姓王的巡检。因王巡检的母亲是蛮瑶，本人长得又是副蛮相，人人都管他叫王蛮，大名倒没几个知道了。这厮之前在东京的禁军里做过都头，有一次负伤，家里面老娘知道后，再三写信叫他回去。因此王蛮在伤好后，就请求调回到家乡去，到厢军里面去做事了。禁、厢军里面，都有王蛮认识的人，大军的事情，这王蛮颇有些知道。　当初玉堂刚来的时候，一见面就问罗弈说，邓禹、展昭、苏兴、刘贺那几个，情况如何，能否把玉堂跟他们安排在一块，那个罗弈怎么说？他推说与刘营使那头失去了联系，具体的情况不知道，只好等消息通上了，才能知晓。　说了那么多全都是屁话，等通了消息，还用得着问他？！玉堂还不如自己问呢。因此碰上了王蛮这伙人，抱着试试的念头，玉堂遂向王蛮一行人打听消息。　展昭、苏兴他们的消息，这几个土兵不知道。谁知神卫杨斌一行的消息，居然有一个知道的，那厮这么回复道：“九哥你说的是神卫么？打听阚营使那些人？　这事儿我多少知道些儿！我有个哥哥是万捷的，他跟我说，早在一个多月前，神卫的阚营使领着他手下的那几个指挥，从沱江的东岸突围出去，然后趁敌不备，又迅速把宁远攻下来。”　玉堂急忙追问道：“那打下来宁远之后呢？”那厮回道：“我听说蛮子怕他们北上逃脱了，紧急调来了几万人，在宁远去新田的半路上，来了个伏击。从东面突围的这些人，这一仗全军覆没了！”　玉堂又问：“‘全军覆没’？！你说的，是神卫阚营使手下的人？”那人便道：“就是阚营使那帮人，这事儿没错儿！当初他们从沱江突围的时候，万捷的雷营使，曾派了三个指挥去配合。那一仗我哥哥也在里面，是跟着他们的指挥去的！”　一听见这话儿，玉堂脑袋里轰鸣作响，周围土兵说话的声音，似乎从遥远的地方传过来，玉堂好一会儿没说出话儿来。　见了这样，王蛮随即安慰说：“这个事儿只是听别人说，又没有哪个人亲眼看见了。你那些朋友，兴许现在还活着呢！”这话莫说玉堂不信，连王蛮本人都九分不信。　当年张籍有一首诗，最能道出玉堂此时的心境：　前年伐月支，城下没全师。蕃汉断消息，死生长别离。 无人收废帐，归马识残旗。欲祭疑君在，天涯哭此时。　在这个地方，没有消息，或许他们还活着，一旦有了谁的消息，十有**消息是坏的，人已经没了。经了这事儿，玉堂干脆也不打听了，以后一心只歼敌了。所有的事情，全都等这一仗彻底打完了再说。　眼看着气氛凝结下来，王蛮遂就转话儿道：“旁边住着的那些人，是白兄弟手下的人马么？”玉堂的兄弟，全都是可以赴汤蹈火、为国捐躯的好汉，就隔壁那几个蠢厮鸟，跟他八竿子打不着，白给玉堂都不肯要的，这个玩笑开大了！　一听见这话，玉堂急忙撇清了道：“哪里，我和他们是两路的！我过来是有事儿要找个人，隔壁那几个是潭州的土兵，不过是顺路一块儿走！”　因为说到了土兵。玉堂又回忆起隔壁那几个蠢厮鸟，以及一路上土兵们不停叨叨的丧气话，玉堂忍不住询问道：“有句话我一直想问问：怎么我一路上走过来，感觉底下人士气不行呢？潭州这地方，上下全都是这样么？”　虽然跟旁边的不是一路，王蛮他们这一伙儿，说起来也算潭州的土兵。潭州土兵遭外人嫌弃，这事儿王蛮自己也知道。口碑不好，却也不能怪外人：之前龙津寨那一仗，还有更早在衡阳的时候，不少土兵因为怕死，临阵退了，弄得所有土兵的名声，慢慢就坏了。就因为有这些鸟厮怕死，把土兵的口碑带坏了，连累所有人都坏了名声，全是让那些怂包害的！　为了争回来一点颜面，王蛮便告诉玉堂道：“都说好事儿不出名，坏事一出来就传万里，这话儿说的一点不错！其实贪生怕死的是少数人，做出些出格的事情来，马上其他人都知道了。俺们在潭州这么久，情况知道还算多：其实大多数人都是好的！俺们身上的这些伤，须不是自己弄出来好看！”有王蛮发话，其他的土兵也急了，急忙拍着胸脯道：“俺们都可以打包票，俺哥哥这话儿是真的！俺们和蛮军的厮杀时，可没逃的！俺们身上的这些伤，就是个证见！”　众人一叠声告诉道：“那一帮怂瓜不提也罢，反正俺们知道的这些人，都是好的！俺们的名声，全都被那几个怕死的蠢虫给坏了！”有他们发话，玉堂悬了几天的心，这才慢慢地放下来。　也不是玉堂瞎操心：倘若隔壁那几个傻鸟，是南方大多数人缩影的话，弄不好这一次真得亡国！既然有王蛮这样的人马在，那么情况就好多了！　接着便说到各自的私事，因玉堂说他是从东京来的，来的时候，还一并招募了一些人，补充大军损失的人马，对此有人好奇道：“招募人马？一听就是笔大数儿，花费肯定不少吧！这家里的银子够用么？”玉堂便道：“现钱确实不太够，所以我们家卖了几块地，然后又卖了几辆车，这钱也就凑齐了！”　一听见为了南边的事儿，玉堂不单人来了，还特意去卖地、卖车了，王蛮立刻激动起来，上前去拉着玉堂的手儿，一个劲道：“白兄弟为了俺们南方的事儿，居然都卖地、卖车了，哥哥我实在是佩服得很呐！你这个兄弟，说什么俺们也得交！”　说着王蛮一叠声道：“酒呢？赶紧把酒葫芦给我拿过来！今天晚上，说什么我也得跟白兄弟一块儿吃几杯！”除了王蛮，连王蛮手下其他的土兵，口里也一叠声告诉道：“哥哥，别光你们两个吃！俺们也想代替荆湖的父老，感谢从东京过来的兄弟！带上俺们一块儿吧！”　王蛮又道：“等这一仗打完了，我得回家告诉儿子。就说东京的大恩，俺们潭州人记住了！以后若东京也遭了难，潭州人也定会去赴汤蹈火！”话还没有说完呢，好几个都道：“这话儿哥哥休要说，快闭了嘴吧！人家东京好着呢，再过一万年也不能遭事儿！”　本来对于玉堂来说，卖地、卖车这种事儿，根本就不算个什么。许多商贾为了周转，常这么干。但是放到王蛮等人的眼里，都已经卖地、卖车了，那就是倾家竭产来帮忙了。无论如何，这个兄弟一定交！众人都热情，玉堂也就不分辩，这几杯酒就痛快饮了。　玉堂这一路走过来，各色的人物算见齐了。有奋力协助，不图名声和回报的；有故意跟着蹭过来，就为了图一个名声的；也有因玉堂受到夸奖了，见他得名声，气不过嫉恨使坏的。总的来说，还是帮忙的人更多。好的人，是不分年龄和籍贯的，哪儿的都有。　谁知道玉堂一头撞到了潭州来，一上路就碰见了那几个傻鸟，被吓了一跳。在短短几天的时间里，玉堂积攒起来的一腔热血，被那几个鸟厮给浇灭了一半，心都快凉了。幸而今晚上遇到了王蛮这些人，跟他们说话，才知道了土兵里面也有好的，之前被惊吓的那颗心，总算是重新缓过来了。　王蛮一路上没舍得吃的酒，这一次几乎都倒空了，就剩下一个葫芦了。吃到浓时，玉堂便对众人道：“什么东京不东京，南方不南方的！只要你有中国人心肠的，咱们就是一路人！跟你们说，走这一趟路我不亏：到处都有投缘的人！”王蛮那厮接话道：“白兄弟这话可不是？！这就叫四海之内皆兄弟！吃酒，吃酒！”　眼看着气氛活络起来，众人今晚上一见如故，嘴里面“哥哥”、“兄弟”地叫，正在推杯换盏的时候，突然有个人闯进来，口里面一叠声叫着道：“坏事了，坏事了！九哥不好了，有人逃了！逃下山了！”　因这个话儿，屋里面这些人吃了一惊，都停下了吃酒。玉堂便对这厮道：“怎么回事？孙虎你把话好好说，是谁逃了？”　孙虎遂道：“前几天老肖那伙人，跟俺们不少人商量说，你马上就走了，再往前蛮子会越来越多，继续走下去就是个送死，所以要想个办法逃。俺以为他们只是开玩笑，谁知道今晚轮到老肖的岗，迟迟不见他过来换。我和朱老六等不得，跑到他屋里一看，那厮连行李都没有了，一块儿不见的有好几个！”　话还没说完，玉堂口里骂一句道：“天杀的贼驴，竟敢在晚爷眼皮子底下弄鬼呢！他们撺掇你逃跑这事儿，怎么你早不告诉我，到现在才说？！”孙虎便支支吾吾道：“俺们是一块儿出来的，告诉你了，你一发火儿，他们恐怕就没了命，这事儿还不知准不准！”　玉堂遂骂：“听听！兄弟之情还挺深，你倒是挺会为他们想！” 那头王蛮着急道：“现在就别说这个了，那几个人，是什么时候不见的？距离现在有多久了？”孙虎回道：“吃过晚饭查夜的时候，就找不着了，不知道他们走了多久。”　才刚吃酒，王蛮刚刚保证了说，潭州这边怕死的少数，绝大多数全都是好的。谁知道才说嘴就打嘴，眼皮子底下，就有人逃跑！这一次不单是玉堂发火儿，连王蛮等人也没了面子，也着急要帮着查问了。