罗贯中在其所着的《三国演义》中，以浓重的笔墨，对官渡之战、赤壁之战、夷陵之战，作了详尽的描述。描述的焦点，就是以少胜多。

    说到以少胜多，其实尚有一场战役，值得大书特书。但奇怪的是，罗贯中却对这场关乎曹操生死成败的战役，仅以数笔带过:曹操远征乌桓，战于柳城，乌桓败绩，斩杀蹋顿及名王以下，柳城降者达二十余万口。

    罗贯中介绍这场战役惜字如金，可以理解，因为如果将三国时期的每场战役都予详述的话，也许《三国演义》一书厚度，十倍于现在所见的版本还不够。尤为可怕的是，这种记流水帐般的写作方式，还能吸引读者吗？

    但这场史称”乌桓之战”战役的重要性，实在有必要让爱好三国历史的朋友晓知，基于这个原因，今天我将这一战役前后的时间背景、地理背景、人物背景等作一叙述，以飨读者。

    公元204年，曹操攻下袁绍老巢邺城，承接袁绍遗权的三子袁尚偕其二哥袁熙，带着残兵败将投奔时下河北东部、辽宁一带的乌桓，以图东山再起。

    ”乌桓”两字，其实是句蒙语，类似汉语中的”长子”，但这个”长子”，又非汉族中对第一个儿子的简称。史载，乌桓族曾经是蒙古高原的匈奴族，后与弱小民族通婚，渐成”东胡”部落。因此”乌桓”在民族相杂的社会中，带有强大的意思。

    不过“乌桓“还有另外一层意思，这便是乌桓这个部落，因为居住在乌桓山一带，因地成名。乌桓山也就是时下内蒙古赤峰的赤山。当年乌桓人的生活很有特点，比如某人死后，要烧掉其所有的衣物，还要杀一只狗同葬，寓意”使护死者神灵归乎赤山”。

    对于投奔乌桓的袁尚、袁熙，当时曹营中有不少人认为:”两袁已是秋后蚂蚱，蹦跶不了几天。”但曹操的谋士郭嘉，却对两袁的存在，表示担忧。郭嘉认为，袁绍在世时，仗着军事、经济实力雄厚，与乌桓族的上层，建立了友谊，民间往来也是相对融洽，因此为两袁预备了休养生息的土壤，天长日久，极有可能坐大。而一旦坐大，两袁就会挥兵南下，再战曹操。因此上策就是在其羽翼尚未修复之时，解决后患。

    曹操采纳了这一建议。为了方便运输粮食、箭矢之类的大量军需，公元206年初，曹操在时下天津市南北方向，开始动工挖凿两条沟渠。莅年夏，两渠成。曹操即率大军东攻乌桓。遗憾的是，这年夏季多雨，雨水导致道路阻塞，加上乌桓军队扼守要道，曹军行进速度极慢。好在当地有个名叫田畴的名士，给曹操出了一个抄走偏僻小道、以攻乌桓不备的主意，曹操纳之。为麻痹乌桓，曹军到处散布雨大路泞、暂予撤军、改为秋冬再攻之类的消息。乌桓方信以为真，戒备因此松弛。

    曹操挑选精粹，组成轻骑突袭部队，在向导田畴的引领下，疾行于崇山峻岭中，而曹军重兵则在数百里之外，隐蔽跟进。