在最前面的齐人是骑军，约有万人左右，而后面的步军则要更多，长槊枪戟如移动的森林朝南而来。青色的旗帜招摇其间，幡旗与槊戟之间，是一片亮闪闪的铁甲光芒。看得出来，齐人是把所有的家底都拿出来了，倘若今日有太阳的话，齐人的军阵恐怕将是更加耀眼夺目的金色海洋，令人目眩神迷。可即使如此，眼前的铁甲军器铿锵之声响作一团，加之马匹喷出响鼻与嘶鸣的声音汇集起来，纵使相隔数里，汉军们仍然能够听到一种类似于野兽扑食前示威的怒吼。

汉军虽然早就知道齐人兵力众多，但见他们如此摆开架势，似要进行一次决战，也不禁有几分心惊。但因石头山的战场狭小，齐人也不可能孤注一掷地将全部兵力压上，所以石头城以东的魏乂所部加紧布阵，并没有上前干扰。可以看到，齐人的军阵分为三个梯队，缓慢而从容地在汉军眼前展开，骑军在前，步军在后，水军在玄武湖一侧，人数虽然众多，但排兵布阵并不混乱，一切都有条不紊，显然也是有备而来。

这个时候，王敦也在亲信都督的簇拥之下，乘坐一艘冒突快艇，到己方各军军阵之前观阵。

他先到清凉山与马鞍山之间的左军，因为左军并非自己的嫡系，而是杜弢所部，杜弘、王真、高宝等人，其实都是杜弢在湘南一手拉出来的队伍。而王敦过去与杜弢在湘州是有过一番恶战的，甚至还挖了部分杜弢的墙角，算是有不小的过节。因此，王敦想要顺利作战，此时必须打消两军的隔阂，避免产生负面影响。

一念及此，王敦便想对杜弢说些好话，缓解两人的关系，不过等见到杜弢了，王敦又觉得有些尴尬，因为这是在众目睽睽之下，若是要旁人传出去了，可能会丢自己的面子，让别人认为自己在杜弢之下，这又是王敦难以接受的。故而王敦斟酌了半天，方才对杜弢道：“此战若败，卿与我恐为人所笑。”

如此言语，令杜弢愣了片刻，然后才反应过来，王敦这是在向自己示好，表示两人是同一阵线。这令他莞尔一笑，拱手答复道：“愿与王公做刎颈之交。”

所谓刎颈之交，出自《史记》，专门用来形容赵国将相廉颇与蔺相如之间的交情，他们两人为了国家而抛弃个人私怨，为当世人称赞，如今杜弢以此来作答王敦，可谓是再合适不过了。

王敦闻言，松了一口气，随即命左右取来一副明光铠，亲自赠予杜弢的结义兄弟杜弘，又道：“久闻卿勇武之名，我不善上阵厮杀，此甲于我无用，不妨赠予杜卿。既然有诸位在左翼，那就劳烦尔等费心尽力，勿令贼子有可乘之机！”

而后王敦从左军返回，正待巡视中军各部，突然飞骑来报，右军有南康、建安两郡的山越作乱，他便立刻乘船前往石头山下查看。原来是有山越夷帅见齐人数目远胜于汉军，心生畏惧，就想偷偷逃往清凉山深处避战。但讨逆将军钱凤得知以后，立刻派部下跟上追杀，大部分都已经杀毙，弃尸山中了。

王敦见状大怒，对钱凤吩咐道：“胡夷竟敢乱我军心！临阵脱逃，罪在不赦，不要放过从者！”于是将那些捕获的山越都剥光了衣物，把他们双手绑在头发上，推到军阵之前一一腰斩，还未正式开战，就被斩杀了两百余人，一时间血腥之气随风飘荡。诸将见此情形，无不肃然于王敦的手段之酷烈。

王敦又握着表弟魏乂的手勉励说：“右军要抵御齐人的猛攻，责任最重，非亲信不能为此。我把军中的拒马、弩机、厢车全调给你，只要你能在这里撑过贼子主攻一日夜，我军的任务便算是完成了。”

皇甫澹、索綝是百战老将不说，沈充、钱凤、诸葛瑶等人都是第一次作为汉军参加如此规模的大战，也都知道主帅的性格，明白此战绝不容有失，难免神色凝重，连连称是。

王敦回到位于新亭的中军，见各部阵容都还算齐整，就让各将都上前问话，指着不远处的蔡洲说道：“如今陛下染了伤寒，仍然不肯撤退，就是想亲眼看到诸位为国家立功。诸位会让陛下失望么？”