巳时三刻，日光已越过中天，距离子时之约仅剩两个半时辰。
玄天城东三十里外，黑松林。
这片广袤的松林因树木通体漆黑如染墨汁而得名，阴翳的林间常年弥漫着灰白色的瘴气，即便在白日也光线昏暗。腐烂的松针堆积成厚厚的地毯，踩上去松软无声，更添几分死寂。此处是玄天城外围巡逻的七个重点区域之一，按照东域联盟订立的《城防条例》，执法队每日需在辰、巳、午三个时辰进行交叉巡逻，防止魔道在外围建立传送点或伏击哨站。
今日带队的是凌无痕。
他所率的“甲三”小队共九人，除他这位剑宗首席兼执法总队长外，阵容堪称精英：剑宗派来的两名筑基中期剑修“沈青云”与“赵寒松”，金刚寺三位筑基初期的武僧“慧明”、“慧觉”、“慧净”，药王谷擅长疗毒与丹药的“丹辰”，神兵阁精于炼器与机关阵法的“铁战”，以及天衍宗专修神识与阵道的“星落”。这种多门派混合编制，既是联盟协作的象征，也暗含相互监督之意。
“凌师兄，今日这林子……静得有些反常。”说话的是慧明，他虽是武僧，却心思缜密。手中那杆碗口粗的降魔杵杵在地上，杵头雕琢的怒目金刚在幽暗光线下显得格外威严，“自我们进林，已过一刻钟，莫说鸟兽，连虫鸣都未闻一声。”
凌无痕早已察觉异样。
他的剑心虽未达“通明”圆满之境，但对杀机、恶意等负面气息的感应远超同侪。踏入黑松林的那一刻起，便如芒刺在背，仿佛有无数双眼睛藏匿在每一棵树后、每一片阴影中，冷冷地注视着他们。更让他心头微沉的是，林间的灵气流动也透着古怪——并非稀薄，而是带着一种粘稠的惰性，仿佛被什么东西污染、拖慢了。
“止步。”凌无痕抬起右手，身后八人瞬间停住脚步，“结‘玄武镇岳阵’。慧明、铁战突前，丹辰、星落居左右翼，青云、寒松护住后方，慧觉、慧净随我居中策应。缓速推进，保持神识外放，警惕十丈内任何动静。”
队伍迅速变阵，灵力流转间形成一个攻防一体的圆阵。然而，就在阵型刚刚成型的刹那——
黑松林的地面，毫无征兆地，喷涌出浓稠如实质的黑暗！
那不是寻常的雾气或瘴气，而是粘稠、蠕动、仿佛拥有生命的黑色液体，从他们脚下的每一寸土壤、每一片落叶下同时涌出，瞬间便淹没了众人的脚踝，并且以惊人的速度向上蔓延！整片松林的地下，仿佛早已被蚀纹彻底侵蚀、掏空，化为了一个巨大的魔气喷发口！
“是蚀魂瘴！闭七窍，敛毛孔，莫要让瘴气入体！”药王谷的丹辰急声喝道，同时双手连弹，三枚碧绿如玉的“清灵辟毒丹”激射而出，在空中炸开成三团淡绿色的光晕，勉强将九人笼罩在内，暂时隔绝了黑雾。
但这黑雾的本质，远超寻常毒瘴。
它们甫一接触清灵丹光形成的护罩，便发出“滋滋”的腐蚀声响，并非简单的灵力对抗，而是一种更本质的“侵蚀”与“同化”——黑雾在吞噬、转化护罩的灵力，使其迅速黯淡、稀薄。丹辰脸色一变：“这瘴气能蚀化灵力！护罩最多撑三息！”
更令人神魂震颤的是，黑雾深处，传来了声音。
起初是若有若无的呜咽，随即化为无数重叠交织的凄厉嘶嚎、怨毒诅咒、痛苦呻吟……仿佛有成千上万饱受折磨的灵魂，被囚禁在这片黑雾之中，此刻被一同唤醒，要将所有的绝望与恶意倾泻而出。这声音直透识海，无视物理阻隔，修为稍弱、神魂不够凝练者，立时中招！
“呃啊——！”天衍宗的星落首当其冲，他主修神识阵法，神魂强度本就不及专精战斗的修士，此刻被蚀魂魔音贯脑，当即惨叫一声，双手抱头，七窍中竟渗出丝丝缕缕的黑色污血，身形摇摇欲坠。
“阿弥陀佛！静心禅唱！”金刚寺三名武僧反应最快，同时盘膝而坐，双手合十，口中诵出低沉而宏大的佛门经文。三道淡金色的佛光自他们头顶升起，化作三朵虚幻的金莲，洒下柔和光辉，试图驱散魔音，稳固同伴心神。
然而，佛光与黑雾接触的刹那，竟也发出刺耳的腐蚀之声！那黑雾仿佛具有某种诡异的“抗性”甚至“侵略性”，不仅不惧佛光，反而如同活物般缠绕而上，试图污染、吞噬这至阳至正的力量！
“这不是寻常魔气……是高度凝练、甚至可能被‘炼制’过的蚀纹实体！”凌无痕脸色铁青，长剑已然出鞘半尺，秋水般的剑身上寒芒流转，“我们落入陷阱了！这不是偶遇，是精心布置的杀阵！所有人，向我靠拢，放弃外围防御，集中力量！”
他长剑彻底出鞘，清越剑鸣划破林间死寂。下一瞬，一股萧瑟、肃杀、仿佛深秋万物凋零的剑意以其为中心轰然爆发！
——秋杀剑意！
剑意如无形的秋风扫过，所过之处，浓稠的黑雾被暂时逼退、斩开，清理出一片方圆三丈的“净地”。但凌无痕能清晰地感觉到，自己的灵力如同开闸的洪水般倾泻而出。这黑雾并非被动承受，而是在不断消磨、吞噬他的剑意，每一分剑意的维持，都需要消耗数倍于平常的灵力！
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“队长！东南方向，地脉灵力异常波动！”星落强忍着神魂撕裂般的剧痛，以天衍宗秘法感应，嘶声喊道，“至少……至少三十个筑基期以上的灵力源在快速接近！不……还在增加！”
三十个筑基！这几乎是蚀魂魔宗在玄天城周边可能潜藏的全部精锐战力！
“发联盟最高级求救符！三符连发！”凌无痕当机立断。
队伍中，沈青云、赵寒松、铁战三人毫不犹豫，同时从怀中取出三枚赤红如血、刻有复杂火焰纹路的玉符，注入灵力后全力掷向高空！
三枚符箓化作三道赤色流光，尖啸着直冲云霄！
然而，就在它们升至离地不足十丈的高度时，仿佛撞上了一层无形的黑色穹顶，三声闷响几乎同时炸开，赤色流光如烟花般碎裂，散作漫天火星，旋即被黑雾吞噬，连一丝余烬都未留下。
“禁空结界……而且还是能隔绝高阶求救符的特殊结界……”凌无痕的心沉到了谷底。对方连他们求救的途径都彻底封死，这已不是简单的伏击，而是要……全歼！不留任何活口，不泄露任何信息！
仿佛为了印证他的判断，四周涌动的黑雾中，一道道身影逐渐清晰。
不是三十人。
是整整四十九人！
他们身着统一的漆黑劲装，材质非布非革，隐隐有鳞甲般的反光；脸上佩戴着制式的蚀纹面具，面具上的蚀纹扭曲盘绕，构成种种狰狞图案；每人手中，都握着一杆尺许长的黑色三角小旗，旗面无风自动，散发出与周围黑雾同源的气息。
四十九人看似随意站立，实则暗合某种玄奥的阵势，恰好将执法队九人牢牢包围在中央，形成一个巨大而严密的包围圈。
为首之人身材异常高大魁梧，几乎比常人高出两个头。他脸上的蚀纹面具呈现出暗红色，蚀纹的纹路也更加复杂深邃，如同流淌的岩浆。其周身散发出的灵力波动凝实而阴冷，赫然达到了金丹初期的层次！
“蚀魂七子……排名第三的‘魍’！”凌无痕瞳孔骤缩，认出了对方的身份。这是执法队情报库中重点标注的危险人物，以残忍嗜杀、精通蚀魂阵法着称，曾制造过多起屠村惨案。
“凌无痕，剑宗这一代的首席……倒是条大鱼。”魍的声音透过面具传出，沙哑刺耳，如同两片生锈的铁片在摩擦，“可惜，今日之后，玄天城的执法队……就该换人了。”
他不再废话，高举的右手猛地挥落：“蚀魂夺魄大阵——起！”
四十九杆黑色小旗应声同时震动！
嗡——！
低沉的共鸣声中，地面那些原本只是喷涌黑雾的蚀纹骤然亮起刺目的黑红光芒！一个直径超过百丈、覆盖了大半个黑松林的巨型蚀纹法阵，自地底彻底显现！法阵的纹路如同无数纠缠的毒蛇，缓缓蠕动、呼吸，疯狂汲取着方圆数里内的天地灵气，转化为更浓郁、更具侵蚀性的蚀魂魔气！
更令人心悸的是，法阵的中央区域，黑雾开始凝聚、塑形，化作一道道碗口粗细、完全由实质化蚀纹构成的漆黑锁链！锁链表面，无数张痛苦扭曲、模糊不清的人脸时隐时现，发出无声的哀嚎——那是被此阵吞噬、炼化、永世禁锢的生灵魂魄！
“缚魂索！不可被其缠上！”慧明失声惊呼，他曾听寺中长辈讲述过这种阴毒魔器，一旦被其锁住，不仅肉身精血会被瞬间抽干，连神魂都会被强行剥离，永世囚禁于锁链之中，成为大阵运转的“燃料”与“怨念源”，求生不得求死不能！
但在这精心布置的大阵之中，躲避谈何容易？
黑色锁链如拥有生命的毒蟒，从四面八方、刁钻至极的角度电射而来！速度快得只在空中留下道道残影！
“噗嗤！”
“呃啊！”
仅仅三息！位于侧翼的沈青云与一名金刚寺武僧慧净，同时被锁链缠住了脚踝！
恐怖的吸力瞬间爆发！两人甚至来不及做出更多反应，身体便以肉眼可见的速度干瘪、枯萎，皮肤失去光泽，血肉仿佛被无形的力量抽离。而两道淡薄、痛苦、挣扎着的虚影——他们的神魂，被硬生生从眉心扯出，发出无声的尖啸，没入锁链之中。锁链表面，顿时多了两张新的、充满绝望的扭曲人脸。
“青云！慧净！”凌无痕目眦欲裂，秋杀剑意催发到极致，剑光如瀑，瞬间斩断了三条袭来的锁链。
然而，被斩断的锁链并未消散！断裂处黑雾涌动，竟一分为二，化作六条更细、更灵活的锁链，攻势不减反增！
“没用的，凌队长。”魍立于阵外，声音带着猫捉老鼠般的戏谑，“蚀魂夺魄大阵的缚魂索，以阵中生灵的神魂与精血为食。你们挣扎得越激烈，死得越快，而这大阵……也会越强！”
仿佛为了验证他的话，又一名弟子——神兵阁的铁战，因挥舞重锤动作稍缓，被一条锁链从背后洞穿了胸膛！他瞪大了眼睛，手中那柄百炼精钢打造的巨锤轰然坠地，眼中的神采如风中残烛般迅速熄灭。
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九人小队，转眼间只剩六人！
人人带伤，灵力消耗过半，丹药所剩无几，更可怕的是那股弥漫在心头的绝望与无力感。
“队长……我的神识……快枯竭了……”丹辰脸色惨白如纸，为了维持护罩、抵抗魔音、治疗同伴，他接连激发了七枚保命丹符，此刻已是强弩之末。