刘三被送走后，小馆少了个伙计，沈掌柜贴出招聘启事，来了好几个应聘的，要么油嘴滑舌，一开口就吹嘘自己能当掌柜；要么嫌活累，听到要早起挑水就转身走了，都不合心意。

直到第三天早上，一个穿着补丁衣裳的少年站在小馆门口，怯生生地往里探脑袋，个子不高，皮肤黝黑，双手布满老茧，指关节处还有未愈合的小伤口，身上的补丁衣裳洗得发白，却叠得整整齐齐。“请问……这里还招伙计吗？我什么都能干，只要管饭就行，不给工钱也没关系。”

苏清颜正在门口摆桌椅，抬头一看，少年的眼睛很亮，像山里的星星，透着股憨厚劲儿。“你叫什么名字？以前做过什么？”

“我叫小石头，”少年挠挠头，有些不好意思地说，“以前在乡下帮地主家种地，还帮厨娘烧火、切菜，后来地主家破产了，我就来京城找活干。我会挑水、劈柴、切菜，什么脏活累活都能干，不怕苦！”

沈掌柜在旁边观察了片刻，拉着苏清颜小声说：“这孩子看起来老实，眼神也干净，手上的老茧是干活磨出来的，不是游手好闲的人，不如留下试试。”

苏清颜点点头，对小石头笑了笑：“行，那你留下吧。先从切菜、挑水开始，跟着我学做菜——只要你好好学，以后肯定能独当一面。”

小石头眼睛一亮，连忙鞠躬，腰弯得很低：“谢谢苏姑娘！谢谢沈掌柜！我一定好好干，不会让你们失望的！”

小石头学东西很认真，就是有点笨拙。第一次切萝卜时，他握着菜刀，手哆哆嗦嗦的，第一刀下去，萝卜滚到一边，第二刀差点切到左手食指，吓得他赶紧缩回手，脸都白了。

苏清颜没有骂他，而是走过去，握着他的手，教他怎么握刀：“握刀要稳，手指弯曲抵住刀背，像这样——手腕用力，慢慢切，别急，切坏了没关系，多练几次就熟了。”她握着他的手，慢慢切下一块方方正正的萝卜。

小石头学得很专注，额头渗出了汗珠也不在意，眼睛一眨不眨地盯着刀和萝卜。中午休息时，别人都在吃饭、聊天，他却拿着一把钝刀，在案板上反复练习切萝卜、切青菜，切好的菜摆得整整齐齐，像小方块似的。

阿福见了，忍不住打趣：“小石头，你这么拼命干什么？慢慢来呗，又没人催你。”

小石头抬起头，脸上沾了点面粉，眼里闪着光：“苏姑娘教我做菜，还管我吃饭，我不能给她丢脸。我要学会做苏姑娘的菜，以后也能开个小馆，让乡下的爹娘也尝尝这么好吃的东西——我娘有胃病，吃不了硬东西，我学会做汤羹和软糕，就能给她做了。”

苏清颜正好端着一碗汤路过，听到这话，心里暖暖的。她走过去，递给小石头一块刚烤好的秘制肉肠：“别太累了，先吃点东西垫垫肚子。你要是想学，我慢慢教你，不急。”

小石头接过肉肠，小心翼翼地咬了一口，眼睛瞬间红了，哽咽着说：“谢谢苏姑娘，这是我吃过最好吃的东西！比地主家厨娘做的肉干还香！”

从那以后，小石头更努力了。每天天不亮就起来挑水，两只水桶沉甸甸的，他却挑得稳稳的，把水缸装得满满的；白天跟着苏清颜学切菜、配菜，记不住的步骤就用小石子在地上画下来；晚上还帮着打扫后厨，把灶台擦得锃亮，连案板的缝隙都清理干净。