屋内极其简陋。几块石头垒了个小小的火塘，几根半湿的柴火在里面有气无力地燃烧着，散发出微弱的热量和呛人的烟。火塘边，一个高大的身影背对着门，如同石雕般伫立。他穿着半旧的飞鱼服，腰佩绣春刀，肩头和发髻上还沾着未化的雪粒，正是李若琏。听到门响，他猛地转过身，右手下意识地按在了刀柄上，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫向来人。

当他的目光穿透弥漫的烟雾，落在那个裹着厚厚貂裘、身量明显矮小许多的身影上时，锐利的眼神瞬间被巨大的惊愕取代。他显然没料到，深更半夜，在这荒山破屋约见他的，竟会是这位以“体弱喜静”着称的少年信王！

“殿…下？”李若琏的声音带着难以置信的干涩，手从刀柄上缓缓松开，随即又想起礼数，立刻就要单膝跪下行礼。

“李总旗不必多礼。”朱由检抢先一步开口，声音刻意放得沉稳，却难掩一丝少年人的清越。他抬手制止了李若琏的动作，走到火塘边唯一一张三条腿、用石头垫着的破木凳旁，却没有坐下，只是伸出手烤火。方正化则无声地退到门边阴影里，像一尊沉默的守护神。

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李若琏僵在原地，行礼也不是，不行礼也不是，只觉得眼前这一幕荒谬到了极点。他白日里循着线索找到那枚金纽扣，心中疑虑重重，总觉得是有人刻意引他入局。接到那张约他雪夜到此的字条时，更是做好了应对一切阴谋诡计的准备，却万万没想到，幕后之人竟是这位深居简出的少年王爷！

“那枚纽扣，”朱由检的目光落在跳跃的火苗上，开门见山，“是本王的。”

李若琏心头一凛，手立刻探入怀中，摸出那个用布仔细包裹的小包，双手奉上：“卑职拾得，正不知何处归还。请殿下收回。”他心中念头飞转，这少年王爷故意遗落王府信物引他上钩？意欲何为？试探？栽赃？一股寒意从脊背升起，比门外的风雪更甚。

朱由检却没有接，反而抬眼，目光平静地看向李若琏：“本王不是试探你，更非设局害你。那纽扣，是本王故意丢在那里，看你能否找到。”

李若琏瞳孔微缩，捧着布包的手定在半空，心中的疑云更浓：“殿下…这是何意？卑职愚钝。”

“何意？”朱由检的嘴角似乎微微向上扯了一下，像是在笑，又带着说不出的冷意，“本王是想看看，在这乌烟瘴气、蝇营狗苟的锦衣卫里，是否还存着一两个没被染黑、骨头还没软透、眼睛还没瞎透的人！”他的声音陡然拔高，带着少年人特有的锐气，在这破败的石屋里激起回响。

李若琏浑身一震，猛地抬头看向朱由检。少年王爷的脸庞在跳动的火光下显得明暗不定，但那双眼眸却亮得惊人，仿佛燃烧着两簇冰冷的火焰。一股难以言喻的情绪瞬间冲上李若琏的心头，混杂着震惊、茫然，还有一丝被压抑许久的悲愤和不甘。

“锦衣卫，天子亲军，执掌诏狱，监察百官，何等威风！何等煊赫！”朱由检的声音带着一种与他年龄极不相符的沉重和痛心，“可如今呢？成了什么？成了权阉魏忠贤排除异己、构陷忠良的爪牙！成了勒索商户、鱼肉百姓的虎狼！成了藏污纳垢、卖官鬻爵的魔窟！”

他每说一句，就向前逼近一步，目光如锥子般刺向李若琏。李若琏下意识地后退了半步，只觉得少年王爷身上散发出的气势，竟让他这个刀头舔血的锦衣卫都感到了压迫。

“你看看你们的上官！田尔耕、许显纯之流！哪一个不是靠着阿附魏阉，靠着构陷忠臣，靠着吸食民脂民膏爬上来的？他们配穿这身飞鱼服吗？他们配掌这柄绣春刀吗？”朱由检的声音因激愤而有些发颤，他猛地指向李若琏腰间，“再看看你，李若琏！你空有一身本事，一身傲骨！可结果呢？就因为你不肯同流合污，不肯向阉党摇尾乞怜，就被打压排挤，空耗年华，连个小小的总旗都坐不安稳！你甘心吗？！”

“我……”李若琏只觉得一股血气直冲顶门，喉咙像是被什么堵住，那个“甘心”二字无论如何也说不出口。他如何能甘心？看着那些谄媚小人步步高升，看着正直之士纷纷下狱，看着锦衣卫的赫赫威名被踩进泥里，他胸中那股愤懑之火，早已灼烧多时！

朱由检捕捉到了他眼中瞬间燃起的火焰和痛苦，语气稍缓，却更加低沉有力：“李若琏，本王知道你不甘心！本王更知道，你心中尚有热血，尚有忠义！否则，你不会在拾到这枚王府之物后，选择默默收好，而非拿去邀功请赏！否则，你不会在接到那张语焉不详的字条后，还敢孤身一人，顶风冒雪来赴这深夜之约！”

李若琏深吸一口气，冰凉的空气刺入肺腑，让他滚烫的头脑冷静了几分。他挺直了脊梁，迎着朱由检的目光，声音沙哑却清晰：“殿下洞察秋毫。卑职…确实不甘！卑职祖辈亦是锦衣卫，穿这身皮，执这柄刀，为的是护国安民，绝非助纣为虐！然…世道如此，卑职位卑言轻，又能如何？徒呼奈何！”话语中充满了无力感和深沉的悲凉。