另一个，却让朱由检略感意外——是宋应星。

这位未来的《天工开物》作者，此刻穿着一身半旧的靛蓝布衣，裤脚还沾着泥点，正蹲在翻好的地垄旁，手里捏着一小段紫红色的、带着嫩芽的奇怪藤蔓，看得入神，连王爷到了都没察觉。他旁边还放着一个打开的小布袋，里面露出几个纺锤形、红皮或黄皮的块茎（番薯），以及一些金灿灿、颗粒饱满的种子（玉米）。

“宋先生？”朱由检出声唤道。

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“啊？王爷！”宋应星这才回过神，慌忙起身行礼，脸上还带着研究入迷被打断的茫然，随即又被兴奋取代，“王爷您看！此物便是那‘甘薯’藤苗？还有这‘玉蜀黍’之种？形态果然与中土作物迥异！此藤节间生根之力甚强，观其芽点生机勃勃，确系易活之物！只是不知其习性究竟如何，耐旱否？耐寒否？对土质肥力又有何苛求？亩产真能如徐侍郎《疏》中所言，数倍于稻麦？”他一口气问出来，眼睛亮晶晶的，完全沉浸在对新作物的好奇之中。

王管事在一旁听得直咧嘴。这宋先生，真是个怪人！王爷弄来这些稀奇古怪的“西夷玩意儿”，这位倒好，比见了亲儿子还亲热，一来就蹲地上研究半天了。

朱由检看着宋应星这副痴迷模样，倒是笑了。这才是他需要的人才！“宋先生果然慧眼。此二物，甘薯耐瘠薄，块根深藏地下，可抗一定干旱；玉蜀黍杆高叶阔，亦较耐旱。至于耐寒…这正是小王想在此处试种的原因之一。”他指了指这片向阳避风的坡地，“此地相对暖和些。具体习性，还需先生和老张头一起，亲手种下去，细细观察记录才是。”

他转向老张头：“老张，这块地，还有这些种苗，就交给你和宋先生了。怎么种，听宋先生的。种下去之后，每日做了什么，苗长得如何，天气如何，地里是干是湿…所有细节，都要记下来。”他又指了指宋应星，“宋先生会教你用简单的符号记录，方便。”

老张头连忙点头哈腰：“王爷放心，小老儿一定尽心！宋先生让咋干就咋干！” 他心里虽然对这些“番邦玩意儿”能种出啥不抱太大期望，但王爷吩咐了，又有看起来很懂行的宋先生指点，那就老老实实干呗。

宋应星更是激动不已，能亲手试种并记录这等可能关系国计民生的新作物，简直是梦寐以求的机会！“王爷放心！属下定当殚精竭虑，详实记录，不负所托！”

朱由检走到那袋种苗前，拿起一个红皮番薯掂了掂，又抓起一把金黄的玉米粒。沉甸甸的，是希望，也是未雨绸缪的筹码。他目光扫过这片新翻的土地，对宋应星道：“宋先生，此二物推广之关键，一在产量，二在适应性，三在…留种育苗之法。尤其是这甘薯，藤蔓扦插即可繁育，若能成功，其推广之速，或远超想象。这些藤蔓和块根，都是极珍贵的种源，务必小心。”

宋应星郑重点头：“属下明白！定当视若珍宝！”

就在这时，一阵急促的脚步声从坡下传来。众人回头看去，只见方正化步履匆匆地赶了上来，额角似乎还残留着一点未抹匀的、亮晶晶的薄荷油痕迹，脸色却比来时凝重了许多。他先是对朱由检行礼，然后快步上前，凑到朱由检耳边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷：

“王爷，李若琏急报。陕西那边，‘鹞子’刚刚传回消息…白水县衙，出事了。”

朱由检正拿着一根番薯藤端详的手，微不可察地顿了一下。他脸上依旧保持着平静，甚至嘴角还带着一丝刚才与宋应星交谈时的温和弧度，仿佛只是在倾听一件微不足道的小事。

“哦？”他轻轻应了一声，目光依旧停留在手中那截充满生机的藤蔓上，指尖拂过嫩绿的芽点，“那个王二…终于忍不住了？”

方正化声音更低，语速更快：“是。三日前，白水县衙派了几个衙役和税吏，去了王二他们藏身的那个叫‘黑水峪’的山坳村子催缴积欠的夏税。那村子早就穷得揭不开锅了，哪里还有粮？衙役便要将村中仅剩的几户人家的铁锅、门板都拆了抵税，还要拉走一个病重的老汉顶丁役…冲突一起，那王二带着几十个青壮流民，手持棍棒柴刀冲了出来，打伤了几个衙役和税吏，抢了他们的腰刀和几袋强行搜刮来的杂粮…跑了。”

“跑了？”朱由检终于抬眼，看向方正化，眼神平静无波，却让方正化感到一股无形的压力。