刀疤脸一愣，循声望去。只见一个穿着普通棉布袍、面色冷峻的年轻人不知何时出现在他身侧，正是李若琏的心腹手下，负责此地的锦衣卫小旗赵铁柱。他身后跟着两名同样精悍的汉子。

刀疤脸被赵铁柱的眼神盯得心里发毛，但仗着自己人多，色厉内荏地吼道：“你……你谁啊？管什么闲事？”

赵铁柱没说话，只是缓缓抬起右手，拇指在腰间的刀柄上轻轻摩挲了一下。那动作看似随意，却带着一股冰冷的杀意。

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刀疤脸和他身后的几个混混，瞬间感觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他们也是见过血的泼皮，但这种仿佛被毒蛇盯上的感觉，让他们本能地感到恐惧！

“滚。”赵铁柱吐出一个字，声音不大，却如同冰锥刺骨。

刀疤脸脸色变幻，最终一咬牙，恨恨地瞪了赵铁柱一眼，带着手下灰溜溜地挤出了人群，消失在院外。

混乱平息。赵铁柱扫视了一圈噤若寒蝉的人群，目光在柱子那紧握的拳头上停留了一瞬，又看了看石锁护着妹妹的警惕眼神，最后落在吴文远身上：“吴先生，继续登记。体格好、眼神活、没拖累的孤儿少年，单独标记出来。”

“是，赵爷。”吴文远连忙应道。

京城，信王府书房。

朱由检正伏案疾书，在一张精细的舆图上勾画着什么。方正化垂手侍立在一旁，目光却时不时地瞟向自己脚上那双崭新的、用上好小牛皮缝制、鞋面光可鉴人的……靴子。

没错，新靴子！为了弥补上次在工坊被水泥“玷污”的损失（心灵创伤），方正化特意命人赶制了一双更精致、更舒适的。此刻，他小心翼翼地站着，生怕一丝灰尘玷污了这双新宠，连呼吸都放轻了几分，仿佛靴子才是主子。

“方伴伴，”朱由检头也不抬，“陕甘流民的情报，汇总得如何了？”

方正化立刻回神，声音平稳：“回王爷，李千户传回消息，河南渑池的‘慈济善堂’已初步运转。这几日收拢流民孤儿少年近百人，其中体格心智上佳者约三十余人，已按王爷吩咐，单独安置，由吴文远等人初步教导规矩。赵铁柱处置了几起闹事，还算得力。”

“嗯。”朱由检点点头，“告诉李若琏，第一批人，挑十来个最稳当的，分批秘密送往京畿外围的‘农庄’。路上务必小心，别露了行迹。”

“是。”方正化应道，随即补充，“王爷，灾情比预想的更重。据报，陕西澄城已有乱民王二聚众，杀知县，开仓放粮！虽是小股，但星星之火……”

朱由检手中的笔顿了一下，在“澄城”位置重重画了一个圈：“知道了。继续盯着。另外，沈廷扬那边购粮进展如何？”

“沈掌柜已动用多支商队，从湖广、江南秘密购得大批稻米、杂粮，正通过多条商路，化整为零，运往陕西潼关、商洛一带的几处秘密货栈。只是……”方正化迟疑了一下，“路途遥远，关卡重重，又有流寇滋扰，损耗不小，速度也慢。”

“损耗不怕，安全第一。”朱由检沉声道，“告诉沈廷扬，银子管够！务必确保这批粮食安全抵达指定地点！这是……未来的救命粮！”

“老奴明白！”方正化郑重应下。

就在这时，书房外传来一阵急促的脚步声。一个王府侍卫在门口禀报：“王爷！方公公！工坊宋先生派人来，说……说那‘水泥’……成了！请王爷和公公过去看看！”

“哦？”朱由检眼中闪过一丝喜色，放下笔，“走！方伴伴，去看看咱们的‘石头汤’！”

方正化一听“工坊”二字，尤其是“水泥”，脸皮下意识地抽搐了一下，目光瞬间锁定自己那双崭新的小牛皮靴！上次的惨痛教训历历在目！

“王爷……”方正化声音带着一丝不易察觉的哀求，“老奴……老奴在此恭候王爷佳音？工坊那边……尘土飞扬，恐污了王爷……”

“哎~”朱由检大手一挥，兴致勃勃，“方伴伴此言差矣！实践出真知！不去亲眼看看，如何知道这‘水泥’神效？走！正好也试试你这新靴子，看它能不能扛住‘神物’的考验！”他嘴角勾起一抹促狭的笑意。

方正化：“……”他看着自家王爷那明显不怀好意的笑容，再看看自己光洁如新的靴子，内心哀嚎一声，只能硬着头皮跟上。每一步都走得小心翼翼，仿佛脚下不是王府的石板路，而是布满尖刀的陷阱。

工坊后院的试验场。

几块灰白色的水泥板已经凝固，坚硬如石。宋应星正指挥工匠用大锤猛力敲击其中一块。

“铛！铛！铛！”

火星四溅！但那水泥板只是表面出现些许裂纹，并未碎裂！围观的工匠们发出阵阵惊叹！