方正化猛地吸了一口冷气，眼角肌肉控制不住地抽动了一下。陈子安虽然不明就里，但王爷陡然凝重的气息和辽东那地方牵扯上死人的字眼，也让他心头一紧，下意识屏住了呼吸，手里的算珠不敢再拨弄一分。

朱由检脸上的神色竟没什么剧烈变化。他眼神深处似乎掠过一丝极快的东西，像是“果然来了”，又像是某种更深沉的东西。

“死了？”朱由检的声音反而更平稳了，带着一丝奇异的冰冷，“怎么死的？伤重不治？还是……”

“鹞子报得清楚！”李若琏语速加快，每个字都重若千钧，“老酋八月十一率残兵退回沈阳，伤在背脊肺腑，本已拖延数月，药石无灵！辽东的探子摸不到他临死的帐子，但沈阳城里已有消息漏出风来——他是八月十一，在回军途中，疼死在半道上一个叫叆（ài）鸡堡的破地方！”

“背疮？半道？”朱由检嘴角扯动一下，不知是嘲弄还是别的意味。他记得历史上有这记载，但亲耳听到这头悬在他和大明头顶二十年的恶狼真就这么窝囊地死在了回去的路上，心底那股翻腾的冷意和快意混杂的情绪，难以言喻。

李若琏用力点头：“是！死讯传回沈阳，诸王贝勒（注：指努尔哈赤的子侄）秘不发丧，直至八月十五前后才敢公开！如今沈阳城里，白幡挂出来了！”

方方正化这时才艰难地吐出那口气，低呼出声：“我的老天爷……”他旋即意识到不妥，立刻闭紧嘴巴。

“秘不发丧……老奴死了，他的那些狼崽子们在干什么？”朱由检直接问道，目光锁紧李若琏。

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“争！”李若琏眼中精光爆射，几乎是从牙缝里迸出这个字，“消息说，老酋临死前几日神智已昏，并未明指定谁人继位！眼下沈阳城里，汗位悬空，大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极、还有老酋最为宠爱却年幼的十四子多尔衮之母阿巴亥大妃……”他顿了顿，语气更加森冷，“已是势同水火！各方都在拼命拉拢旗主大臣，角力倾轧，据说…连宫禁之内，都刀剑隐隐！”

陈子安听得心惊肉跳。他虽然只是个管账的秀才，可也知道辽东建奴是大明的心腹大患。这老酋一死，内里竟如此动荡！

朱由检缓缓放下茶杯，动作很慢，瓷杯底与檀木桌几轻轻相碰，发出“嗒”的一声轻响。整个书斋安静得只剩下窗外断续的蝉鸣和每个人压抑的呼吸声。

他站起身，背对着李、方二人，踱到了那扇推开半扇的窗前。窗外是信王府精心打理过的精巧园林，假山奇石，流水潺潺，一派富贵闲适气象。可朱由检的眼睛望着远处的重重屋脊，目光却像穿透了它们，投向了千里之外那座此刻必定暗流汹涌的沈阳城。

“狼窝里的老狼王死了……”朱由检的声音很轻，像是自语，又像是对着空气分析，“留下了一窝同样凶狠，甚至更年轻、更有野心的狼崽子。争位？呵……好，争得好！争得越凶，咬得越狠，流得血越多，对我们而言，就越是难得的喘息之机！”

李若琏和方正化都听出了王爷话语中那股冰冷彻骨的算计和隐忍的兴奋。