京郊，信王府名下一处不起眼的皇庄深处。这里远离官道，三面环着低矮的土丘，一条几近干涸的小河沟蜿蜒流过，算是唯一的水源。庄子外围是稀疏的农田，内里则被高墙和临时搭建的木栅栏围出了一大片空地。此刻，这片空地上尘土飞扬，数百个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的半大孩子，正排着歪歪扭扭的队列，在几个穿着王府护卫服饰的汉子呵斥下，做着极其简单的队列训练。
“向左——转！”
“啪！”
“哎哟！”
“谁踩我脚了！”
“转反了！蠢货！”
“说你呢！张狗蛋！左右不分吗？！”
口令声、呵斥声、摔倒声、抱怨声混杂在一起，场面混乱不堪。这些孩子大多来自陕西逃荒的流民队伍，最小的不过七八岁，最大的也就十三四岁，个个面黄肌瘦，眼神里混杂着长期饥饿带来的麻木和对陌生环境的恐惧。他们被信王府以“收拢流民孤儿，施粥赈济”的名义聚集在此，进行着所谓的“基础训练”。
负责训练的王府护卫头目叫赵铁柱，是个身材魁梧、满脸横肉的汉子。他原是京营里的一个什长，因得罪了上官被排挤，郁郁不得志时被李若琏秘密招揽。此刻他正挥舞着一根细长的柳条棍，像赶羊一样在队列里穿梭，不时抽打在动作迟缓的孩子背上、腿上，留下浅浅的红痕。
“都给老子打起精神来！王爷心善，赏你们饭吃，不是让你们来当大爷的！练好了，有肉吃！练不好，饿着！”赵铁柱吼得唾沫横飞，声音里带着一股子不耐烦的戾气。
队列末尾，一个瘦得脱了相、约莫十岁出头的男孩，名叫二嘎子。他饿得前胸贴后背，眼前一阵阵发黑。早上那碗稀得能照见人影的粟米粥早就没了踪影，肚子里咕噜噜的叫声比赵铁柱的吼声还响。他努力想站稳，可双腿像面条一样软，一个“向右转”的口令下来，他脚下一软，整个人“噗通”一声栽倒在地，啃了一嘴泥。
“废物！”赵铁柱几步冲过来，柳条棍毫不留情地抽在二嘎子撅起的屁股上，“装死是吧？起来！”
二嘎子疼得一哆嗦，眼泪在眼眶里打转，挣扎着想爬起来，却使不上力气。旁边几个同样饿得发慌的孩子，眼神麻木地看着，没人敢动。
就在这时，庄子大门方向传来一阵喧哗和诱人的香气！
几个王府的杂役推着两辆独轮车走了进来，车上堆着高高的、盖着白布的箩筐！那白布下面，隐隐透出诱人的金黄色泽！是馒头！刚出锅的、热腾腾的、散发着麦香的馒头！
“开饭了！开饭了！”推车的杂役吆喝着。
“馒头！是白面馒头！”不知是哪个孩子第一个喊了出来，声音里充满了难以置信的狂喜！
这一声如同点燃了火药桶的引信！
原本就混乱不堪、饥肠辘辘的队列瞬间崩溃！所有孩子眼中只剩下那两车冒着热气的馒头！什么队列，什么训练，什么赵铁柱的棍子，全都被抛到了九霄云外！
“馒头！”
“我的馒头！”
“饿死我了！给我！”
数百个孩子如同决堤的洪水，又像一群红了眼的饿狼，嚎叫着、推搡着、争先恐后地扑向那两辆独轮车！场面彻底失控！
“站住！都给老子站住！排队！排队！”赵铁柱声嘶力竭地吼着，挥舞着柳条棍试图阻拦，但瞬间就被汹涌的人潮淹没。他的棍子打在几个孩子身上，非但没阻止他们，反而激起了更大的混乱和哭喊！
“滚开！别挡道！”
“我的！我先看到的！”
“啊！谁咬我！”
“别抢！别抢啊！”
推车的杂役吓得脸色煞白，拼命护住车子，但哪里挡得住几百个饿疯了的半大孩子？箩筐被瞬间掀翻！白花花的馒头滚落一地！孩子们尖叫着、哭喊着、甚至互相撕打着扑倒在地，疯狂地抢夺着滚在泥土里的馒头！有人抓起一个就往嘴里塞，噎得直翻白眼也不肯松口；有人为了半个馒头扭打成一团；还有人被踩在脚下，发出痛苦的哀嚎…
整个训练场变成了一个混乱的、充满原始饥饿本能的修罗场！尘土、汗水、泪水、还有被踩烂的馒头泥混在一起，空气中弥漫着绝望和疯狂的气息。
赵铁柱被挤得东倒西歪，帽子都掉了，气得浑身发抖，抽出腰刀就要砍人：“反了！反了天了！老子剁了你们这群小崽子！”
“赵铁柱！住手！”
一声清冷、带着不容置疑威严的童音，如同冰水浇头，瞬间让暴怒的赵铁柱僵在原地！
混乱的人群边缘，不知何时出现了一行人。
为首的是一个裹着厚厚貂裘、面容精致如玉雕的小小身影——信王朱由检！他骑在一匹温顺的小矮马上，小小的身躯在宽大的貂裘里显得有些单薄，但那双眼睛却亮得惊人，带着与年龄极不相符的冷静和审视，冷冷地扫视着眼前这片混乱的泥潭。
他身后半步，一左一右，如同两尊门神。
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左边是李若琏。一身低调的深色劲装，腰悬绣春刀，身形挺拔如松，鹰隼般的目光锐利地扫过混乱的人群，手按在刀柄上，指节微微发白，浑身散发着生人勿近的凛冽杀气。他带来的几个便装锦衣卫已经悄无声息地散开，隐隐控制了外围要道。
右边是方正化。他微微佝偻着背，低眉顺眼，仿佛只是个不起眼的老仆，但那双低垂的眼皮下偶尔掠过的精光，却让人不寒而栗。他看似随意地站在朱由检的小马旁，一只手却虚虚地拢在袖中，位置正好能瞬间护住朱由检的腰腹要害。
朱由检的出现，像一块巨石投入沸腾的油锅。
混乱的抢夺场面瞬间凝固了一下。孩子们惊恐地看着那个骑在马上、衣着华贵得如同画中仙童的小王爷，以及他身后那两个散发着可怕气息的随从。抢到馒头的孩子下意识地把沾满泥土的食物死死护在怀里，眼神里充满了野兽护食般的警惕和恐惧；没抢到的则瑟瑟发抖，不知所措。