杨过看着这些刚刚死里逃生、眼中重新燃起希望的汉人百姓，心中有了计较。

“你们听好，”杨过声音清朗，以内力送出，确保每个人都能听清，“此地往南，约七八日路程，便是河北威胜州。如今那里由靖难军主事，首领仇琼英郡主仁厚爱民，正在招纳流民，开垦田地，重整家园。你们可前去投奔，就说是……杨过让你们去的。”

“杨过……”那领头的汉子重复着这个名字，深深记在心里，再次叩首，“恩公大德，我等永世不忘！只是恩公……您不跟我们一起走吗？”

杨过摇摇头：“我们还有事，要往北去。”

汉子急了：“恩公！北边是清虏和辽人的地盘，太危险了！不如……”

“我意已决。”杨过打断他，语气温和却不容置疑，“你们速速整队，带上能带的粮食武器，互相扶持，即刻南返。记住，走小路，避开大路和城镇，昼伏夜出，小心清军游骑。到了威胜州，自有安置。”

众人见他神色坚定，知不可强劝，只得含泪拜别。

在杨过等人协助下，俘虏们迅速整队。他们挑选出还能骑乘的马匹，驮上伤员和部分粮食，青壮持械护卫两翼，妇孺老弱居中，形成一支略显杂乱却充满求生意志的队伍，朝着南方，缓缓启程。

目送这支队伍消失在苍茫的南边地平线，杨过才收回目光。

“我们也该走了。”他看向北方，那里是清军溃逃的方向，也是更深的未知与风险。

东方不败走到他身边，递过水囊：“接下来去哪？继续追？”

“不追了。”杨过喝口水，摇摇头，“鳌拜逃了，清军大队很快就会知道这里发生的事。再往北，就是他们真正控制的地盘，风险太大。我们换个方向。”

“换个方向？”赢勾凑过来，“不去找清军晦气了？”

杨过嘴角微扬：“找，当然要找。但不能硬碰硬。我听说，辽国南京道（今北京及河北北部一带）如今也不太平，清国、辽国、还有趁乱而起的蒙古部落，在那片地方搅成一锅粥。我们不去清国的核心地盘，就去这‘三不管’的混乱之地看看。”

“浑水摸鱼？”王夫人眼睛一亮。

“对。”杨过点头，“而且，我收到点风声，辽国那位耶律公主，好像最近就在南京道附近活动。”

宁中则瞥了他一眼：“你还真惦记人家公主？”

杨过叫屈：“师娘，我是那种人吗？我是听说这位耶律公主颇有才干，在辽国宗室中算是少有的明白人，正尝试整合南京道的残余力量，抵抗清国和蒙古的蚕食。于公于私，都值得去见一见。”

李莫愁冷哼：“说得冠冕堂皇。”

杨过也不辩解，笑道：“走吧，天色不早，先找个地方落脚，明日转向东行，去南京道。”

众人收拾停当，马车调转方向，朝着东北方，在暮色中驶去。

当夜，他们在山中一处避风的谷地扎营。

篝火燃起，驱散了些许寒意。秦南琴和程英默默煮着食物，气氛有些沉默。白日里榆关和战场的惨状，依然压在心头。

“乱世人命如草芥。”宁中则拨弄着柴火，叹息道，“宋廷羸弱，边关不守，苦的终究是百姓。”

向问天沉声道：“清国崛起太快，辽国腐朽不堪，蒙古又在虎视眈眈。这北地……只怕会越来越乱。”

杨过靠在一块岩石上，望着跳跃的火光，忽然道：“你们说，这天下乱局，根源在哪里？”

众人一怔。

赢勾抢答：“皇帝昏庸！”

将臣补充：“官吏腐败。”

王夫人嗑着瓜子：“土地兼并，民不聊生。”

东方不败淡淡道：“弱肉强食，自古皆然。”

杨过点点头，又摇摇头：“都对，也不全对。在我看来，根源在于……秩序崩坏，力量失衡。原有的秩序（宋辽金等政权建立的统治体系）无法维持，新的秩序（清、蒙古等）尚未建立或未被广泛接受，中间便是无尽的混乱和杀戮。强者肆意掠夺，弱者任人宰割。”

他顿了顿，声音低沉：“我们一路走来，插手河北，解救俘虏，看似改变了一些事，救了一些人。但相比这广袤北地每时每刻都在发生的悲剧，不过是杯水车薪。”

程英轻声道：“杨大哥，那你觉得……该如何才能真正结束这乱世？”

这个问题太大，篝火旁一时寂静。

良久，杨过才缓缓道：“我不知道。或许需要一场彻底的洗牌，一个强有力的新秩序建立起来，用刀剑和鲜血划定新的边界和规则，然后慢慢休养生息。又或许……需要一种超越国族、能凝聚人心的东西。”

“超越国族的东西？”秦南琴疑惑。

“比如……一种理念，一种信仰，或者……”杨过目光悠远，“对‘人’本身价值的共同认可。但这太难了，尤其是在这乱世。”

东方不败握住他的手：“想那么多作甚？但行好事，莫问前程。我们做不到结束乱世，但遇到不平事，管一管；遇到可怜人，帮一帮。无愧于心，便是了。”

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杨过反握住她微凉的手，笑了笑：“阿姐说得对。是我想多了。来，吃饭，明天还要赶路。”

气氛缓和下来。众人围坐用餐，虽身处荒山寒夜，心中却因彼此的存在而多了几分暖意。

……

接下来的几日，马车沿着燕山山脉东麓，迂回向东北方向的辽国南京道行进。

越靠近南京道，战争的痕迹越发明显。废弃的村落，荒芜的田地，偶尔能看到小股的辽军溃兵或清军游骑，杨过等人不欲多生事端，尽量避开了。

这一日，前方出现一座规模不小的城池，城墙高大，但多处有破损修补的痕迹，城头旗帜杂乱，依稀能辨出辽国的日月旗和几面不认识的家纹旗。

“前面应该是‘顺州’（今北京顺义）。”向问天勒马观察，“看情形，辽国在这里还有一定控制力，但似乎也有其他势力盘踞。”

城门口有兵丁把守，对进出之人盘查甚严。杨过等人衣着气度不凡，又有马车，颇为显眼。

“你们是什么人？从哪里来？进城做什么？”守门的辽军小校拦住马车，语气生硬。

向问天上前，递过几块碎银，不动声色道：“军爷，我们是南边来的商队，路上遭了劫，想去城里投奔亲戚，休整几日。”

小校掂了掂银子，脸色稍缓，但依然狐疑地打量车内：“商队？就你们这几个人？车里都是什么人？”

车帘掀起，东方不败戴着帷帽的面容露出，清冷的声音传出：“车内是女眷。军爷行个方便。”

那小校看到东方不败虽遮着面，但气度不凡，又见宁中则、王夫人等人皆非寻常女子，且向问天、杨过看起来都不好惹，掂量了一下，挥挥手：“进去吧！记住，城里晚上宵禁，莫要乱走！最近不太平！”

马车驶入顺州城。

城内比想象中要繁华一些，虽然街道上行人神色匆匆，面带忧色，但店铺大多还开着，市集上也有交易。只是随处可见带刀的兵丁巡逻，气氛压抑。

找了家看起来还算干净的客栈住下，向问天便出去打探消息。

傍晚时分，向问天回来，带回几个消息。

“公子，打听清楚了。这顺州目前名义上还属辽国南京道留守管辖，但实际控制权在一支当地豪强武装和部分辽军残部手里，双方既合作又互相提防。清国的触角已经伸到附近，时常有小股骑兵骚扰。另外，确实有耶律公主的消息。”

“哦？详细说说。”

“耶律公主名叫耶律质舞，是辽帝耶律延禧的侄女，封号‘永清郡主’。此女据说文武双全，颇有胆识。辽国南京道大部沦陷后，她不甘坐以待毙，带着部分忠于皇室的兵马和招募的豪杰，在南京道西部、燕山南麓一带活动，试图整合抵抗力量，建立据点。最近有风声说，她可能来了顺州附近，具体目的不明。”

杨过若有所思：“永清郡主耶律质舞……她来顺州，是想争取本地豪强的支持？还是这里有她需要的东西或人？”

向问天道：“还有一事。听说顺州城内，三日后有一场‘英雄会’，由本地最大的豪强‘震天刀’司徒雷举办，广邀四方豪杰，名义上是切磋武艺，结交朋友，但明眼人都看得出，是想在乱世中拉拢人手，扩充势力。我猜，耶律公主若真来了，或许会与此事有关。”

“英雄会？”赢勾来了兴趣，“好玩！杨大哥，我们去看看吧？”

杨过想了想，点头：“去看看也好。正好见识一下这北地豪强和各方势力的成色。不过，我们身份敏感，需小心行事。”

接下来两日，杨过等人便在客栈中静观其变，偶尔外出，也多是听市井流言，搜集信息。

顺州城内果然龙蛇混杂。除了本地势力，还能看到来自宋地、辽国其他地区、甚至关外草原的江湖客、军汉、商人。空气里弥漫着一种躁动不安的气息，仿佛一点火星就能引爆。

第三日，“英雄会”在城西司徒雷的庄园举行。

庄园占地极广，演武场、箭道、厅堂一应俱全。一大早，便有许多持刀佩剑的汉子涌入。

杨过等人也混在人群中进入。为了不引人注目，杨过稍微易容，显得平庸些，东方不败等人也都戴了面纱或帷帽。

演武场上人头攒动，粗豪的呼喝声、兵器碰撞声不绝于耳。高台上，坐着几名气息剽悍的人物，居中一位豹头环眼、满脸虬髯的中年壮汉，正是“震天刀”司徒雷。他身边除了本地豪强头目，居然还有两名穿着辽国低级官服的人和一名作清国商人打扮的胖子，气氛微妙。

“诸位英雄！”司徒雷起身，声如洪钟，“感谢各位赏脸，来我顺州捧场！如今这世道，兵荒马乱，咱们习武之人，更该抱团取暖，互通有无！今日盛会，以武会友，但凡有真本事的，我司徒雷绝不亏待！酒肉管够，更有厚礼相赠！”

台下响起一片叫好声。

接着便是例行的比武切磋。上台者多是些二三流的江湖把式，或有些蛮力的军汉，打得热闹，但在杨过等人眼中破绽百出，索然无味。

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赢勾看得直打哈欠：“就这？还不如我们路上打鞑子有意思。”

将臣低声道：“看那边。”