“新杭”营地，黎明。海风带来远方的咸腥与硝烟未散的焦灼。沈清辞立于残破的东门箭楼，目送载着厚礼与书信的使队消失在西北山林莽苍的晨雾中。指尖摩挲着怀中那半枚温润玉佩，冰冷触感下，是翻涌的心潮。这是一步险棋，与虎谋皮，但她别无选择。萧景珩南下“圣岛”，吉凶未卜；西番舰队在外海逡巡，如鲠在喉；“林魈”残部与“鬼面”勾结，陆上危机四伏。内无强援，外有强敌，唯有以谋略周旋，分化瓦解，争取喘息之机。

“夫人，赵将军请您回营，有要事相商。” 亲卫低声道，打断了她的沉思。

沈清辞收回目光，转身走下箭楼，素色裙裾掠过沾染暗红血渍的石阶。营地内，忙碌景象中透着一股压抑的坚韧。工匠在修补破损的栅栏，叮当声不绝于耳；妇孺在空地上晾晒采集来的草药与海菜；操练场上，新编练的民勇在老兵带领下，挥舞着削尖的竹枪木棒，呼喝声带着生疏与决绝。这是她的城，她的兵，她必须守住。

中军帐内，赵霆、王焕、李铁头等人俱在，面色凝重。见她进来，赵霆上前一步，压低声音：“夫人，昨夜‘夜不收’回报，西番舰队有异动。两艘快船脱离大队，向西北方向驶去，航向……疑似往‘鬼面’部落控制的‘毒蝎谷’出海口附近。”

沈清辞心中一凛。西番人与“鬼面”的勾结，比预想中更紧密，动作更快。“可曾探明，是补给运输，还是人员往来？”

“距离太远，哨船不敢靠近，只见其驶入一处隐秘海湾，有烟火信号升起，似是接应。” 王焕补充道，“此外，陆上哨探发现，‘林魈’残部正在向‘毒蝎谷’方向移动，人数约两百，携有攻城器械部件，似是……云梯与冲车。”

“攻城器械？” 沈清辞眸光一寒，“他们想强攻某处？‘毒蝎谷’乃天险，何需此类器械？除非……” 她与赵霆对视一眼，均看到对方眼中的惊疑——除非，目标不是“毒蝎谷”本身，而是谷中某处需要攻克的堡垒，或是……准备用来对付“新杭”！

“看来，‘鬼面’与西番所图非小，不仅觊觎‘星骸’，更可能联手，欲图我营地。” 沈清辞声音清冷，“赵将军，加派双倍哨探，紧盯‘毒蝎谷’及沿海动静。王副将，营防加固需加快，尤其面向西北的山道隘口，多设陷坑、拒马，囤积擂石火油。李师傅，火器改造进度如何？”

李铁头忙道：“回夫人，新制火铳二十支已完工，正在试射。‘万人敌’（爆炸罐）制得五十余个，内置碎铁、毒蒺藜。‘火鸦’（火箭）因缺稳定尾翼，射程不佳，正设法改进。只是……火药提炼太慢，硝土、硫磺虽有着落，但产量太低，恐难持久。”

“尽人力，听天命。” 沈清辞道，“火药优先保障火铳与‘万人敌’。另，召集营中会制弓弩的匠人，以硬木、兽筋、鱼胶赶制强弩，箭镞以‘星骸’碎屑淬火，虽不及铁镞，应可破皮甲。”

众人领命而去。沈清辞独坐案前，铺开简陋的舆图，指尖划过“新杭”、“毒蝎谷”、“星陨之谷”及海岸线，脑海飞速盘算。敌众我寡，硬拼必败。离间“鬼面”与西番，需时日，且变数极大。固守待援？援在何方？萧景珩南下，音讯全无；京城局势，云雾缭绕。

“报——！” 帐外传来急促脚步声，一名哨探满身尘土闯入，“夫人！东南海域发现船队！不是西番大舰，是……是福船！咱们的福船！约五六艘，打着‘威远’旗号！”

“威远镖局？！” 沈清辞倏然起身，心脏狂跳。是林震远总镖头派来的船队？还是……京中有变？

“船队距此约三十里，航速不快，似有损伤。领头船上打出灯语信号……是‘友非敌，求靠岸’。”

沈清辞强迫自己冷静：“有多少船？可有西番舰只尾随？”

“共五艘福船，两艘稍大，三艘略小，皆带伤，未见西番舰只。但……其中一艘船桅折断，靠其他船拖行。”

“令王焕将军率两艘快船前往接应，戒备前行。岸防炮台做好准备，但无我号令，不得开火。赵将军，随我至码头。” 沈清辞当机立断，心中疑窦丛生。威远镖局此时来船，是福是祸？

半个时辰后，破损的“威远”船队在王焕战船“护送”下，缓缓驶入“新杭”简陋的港湾。为首福船船身多处焦黑，船帆破损，显然经历恶战。船板放下，当先走下一名身形魁梧、满面虬髯、左臂缠着绷带的中年汉子，正是威远镖局副总镖头，“铁臂”周沧。他身后，跟着数名镖师，皆带伤，神情疲惫中带着劫后余生的激动。

“周镖头！” 沈清辞快步上前，虽心中急切，礼数不失，“一路辛苦！何以至此？林总镖头可好？京中情形如何？”

周沧见到沈清辞，虎目一红，单膝跪地，声音哽咽：“夫人！总算见到您了！总镖头他……他身受重伤，在京中养伤，遣我等冒死突围，前来报信、送粮！” 他猛地抬头，眼中迸出悲愤之火，“京中剧变！三皇子余党勾结漕帮、海匪，于津门水路设伏，劫杀镖局船队！总镖头为护漕粮北上，身中数箭，生死未卜！我等拼死杀出，五船兄弟，只余这些……粮草军械，损失大半啊！” 说罢，这铁打的汉子竟落下泪来。

小主，