慈宁宫的佛堂里，檀香的烟气在晨光中缓缓浮动，缠绕着供桌上的青铜烛台。李太后跪在蒲团上，手里的紫檀佛珠已经捻了半个时辰，指腹将 “阿弥陀佛” 四个字磨得发亮。佛龛里的观音像垂着眼帘，嘴角的慈悲笑意仿佛带着一丝洞悉世事的悲悯，看得她心里越发不是滋味。

“娘娘，该进早膳了。” 王嬷嬷轻手轻脚地走进来，手里捧着个描金食盒。她是李太后的陪房，从裕王府时就跟在身边，鬓角的白发比太后的还要多些，佝偻的背像株被秋霜压弯的芦苇。

李太后没回头，声音裹在檀香里，带着一丝疲惫：“放着吧。” 她的目光落在佛龛前的供品上，那是盘刚做好的梅花酥，还是朱翊钧特意让人送来的，说是 “母后吃了佛会保佑”。

王嬷嬷将食盒放在案上，犹豫了片刻，还是忍不住开口：“娘娘，您都在这儿跪了一早上了，膝盖受得住吗？” 她拿起旁边的软垫，想给太后垫上，却被挥开了。

“哀家没事。” 李太后的声音有些发涩，“只是在想钧儿说的事。”

王嬷嬷的手顿在半空，随即垂了下去，声音低低的：“是…… 是关于宫人们出宫的事？”

李太后没说话，只是捻动佛珠的速度快了些。自那日暖阁里钧儿提出让老宫人出宫嫁人，张居正又连声附和，她心里就像压了块石头。裁汰宫人是必要，可真要让这些陪了自己大半辈子的人离开，总觉得像剜掉了身上的一块肉。

尤其是王嬷嬷，当年在裕王府，自己生钧儿时难产，是她跪在雪地里求神拜佛，整整跪了一夜；先帝驾崩时，宫中风声鹤唳，是她守在门口，挡下了多少明枪暗箭。这样的情分，怎么舍得让她出宫？

“嬷嬷，” 李太后突然开口，目光落在王嬷嬷斑白的鬓角上，“你说…… 真让她们出宫，能好吗？”

王嬷嬷的眼圈倏地红了，浑浊的眼睛里泛起水光：“娘娘，老奴…… 老奴不知道。只是…… 只是有时候夜里做梦，总梦到老家的儿子。他今年该有二十了，不知道…… 不知道长成什么样了。”

她说着，从袖中掏出个用手帕包着的小玩意儿，打开一看，是个粗糙的木刻小狗，边角都被摩挲得发亮：“这是他五岁时给老奴刻的，说长大了要像狗一样护着娘。”

李太后的心像被什么东西揪了一下，密密麻麻地疼。她看着那只木狗，又看看王嬷嬷通红的眼眶，突然想起钧儿那日说的话：“您看王嬷嬷，她总说想老家的儿子。让她回去，既能见儿子，又能嫁人，多好啊。”

那时只当是孩童随口说的话，此刻听来，竟字字都敲在心上。这些老宫人，哪个没有家？哪个没有牵挂？困在这宫墙里，看似衣食无忧，实则是把根从泥土里拔了出来，悬在半空，风吹日晒，慢慢枯萎。

“娘娘，” 王嬷嬷将木狗小心地包好，揣回袖中，声音带着哽咽，“老奴知道娘娘心疼我们。可若是…… 若是真能出宫见见儿子，老奴就是死也甘心了。”

李太后闭上眼睛，深吸了一口气，檀香的味道突然变得有些呛人。她想起刚入宫时的情景，那时王嬷嬷还是个体态丰腴的中年妇人，笑着对她说 “娘娘别怕，有奴婢在”；想起钧儿刚出生时，王嬷嬷抱着他，笑得合不拢嘴，说 “这小皇子，将来定是个明君”；想起这些年宫里的风风雨雨，王嬷嬷总是默默地陪在身边，递一杯热茶，说一句宽心话。

这样的人，不该让她在宫墙里抱着一个木狗思念儿子，直到老死。

“来人，” 李太后突然站起身，佛珠从指间滑落，在蒲团上滚了几圈，“去把陛下和张首辅请来。”

王嬷嬷愣了一下，随即脸上露出难以置信的狂喜，连忙躬身：“是！老奴这就去！”

她转身往外走，脚步都比平时轻快了些，佝偻的背仿佛也挺直了几分。佛堂里的檀香依旧缭绕，可李太后觉得，心里那块压了许久的石头，好像松动了些。