气氛，压抑得让人喘不过气。

苏铭就那么静静地站着，垂着头，像一个等待审判的犯人。

许久。

周文海终于写完了最后一笔，他将笔重重地搁在笔洗上，发出“当”的一声脆响。

他缓缓转过身。

他的脸上没有任何表情，目光落在苏铭身上，平静得像一潭深水。

“你回来了。”

三个字，不带任何情绪，却比任何严厉的斥责都更具压力。

他没有让苏铭坐下。

苏铭知道，考验，开始了。

他没有抬头，而是按照林屿的剧本，向前一步，躬身，行了一个九十度的大礼，长揖及地。

他的声音，带着一丝恰到好处的颤抖与惶恐。

“学生苏铭，有负老师厚望！”

“考场之上，发挥失常，才思枯竭，仅得中第七十三名，令老师与县学蒙羞！”

“学生心中，万分惶恐，无颜面对老师栽培！特来……向老师请罪！”

一番话说得情真意切，懊悔与羞愧之情，溢于言表。

周文海完全没想到，苏铭会来这么一出。

他原本准备了一肚子的话，有失望的质问，有恨铁不成钢的训斥，有对他为何藏拙的疑惑。

可现在，这些话，全被苏铭这一番抢先的、姿态低到尘埃里的请罪，给死死地堵在了胸口。

他一个成名多年的大儒，一个德高望重的师长，面对一个已经“惶恐”到如此地步的学生，还能说什么？

再开口训斥，岂不是显得自己毫无气度，斤斤计较于一个名次？

周文海愣住了。

他看着深深弯着腰，连头都不敢抬的苏铭，胸中那股郁结之气，竟在不知不觉间消散了大半。

他重重地叹了口气，语气不由自主地缓和了下来。

“你……先起来。”

他指了指一旁的椅子。

“坐下说话。”

苏铭这才缓缓直起身，脸上依旧带着愧色，依言在椅子边坐下，却只坐了半个臀部，依旧是一副恭谨不安的模样。

“师父高明。”苏铭在心中暗道。

“小场面，小场面。”林屿在戒指里得意地哼着小曲儿，“这叫打蛇打七寸，拿捏人心。他要面子，咱们就先把面子给他给足了。他要是还不依不饶，那就是他格局小了。”

周文海端起茶杯，喝了一口，似乎是在整理思绪。

“考场之事，变数颇多。发挥失常，也是常有之事。”他的语气已经恢复了平日的沉稳，“为师……并未怪你。”

苏铭没有接话，也没有为自己辩解一句。

他知道，现在不是解释的时候。

他话锋一转，仿佛是想通过汇报自己的见闻，来弥补自己的“过失”。

“老师，学生此次府城之行，虽科场失意，却也并非全无收获。”

他的声音恢复了平稳，条理清晰。

“云朔府城，远比学生想象中更为繁华，也更为复杂。城中世家林立，商帮盘踞，各方势力犬牙交错，如同一张看不见的大网。学生初到之时，只觉眼花缭乱，如井底之蛙，初见瀚海。”

周文海端着茶杯的手停顿了一下，目光中露出一丝兴趣。

他想听的，正是这些。

苏铭继续说道：“此次乡试，主考官王侍郎，致仕前官拜礼部，最是看重风骨。学生观察到，但凡在府城文会上崭露头角，诗文峭拔者，此次多半名列前茅。而经魁钱文柏，其父乃是府衙同知，解元魏子昂，更是通判之子。可见，科场之中，文章固然重要，人脉与声望，亦是不可或缺的助力。”

这番分析，已经超出了一个普通学子的范畴，带着一种冷静的、旁观者的洞察力。

周文海的眉头微微挑起，眼中的失望，已经彻底被惊讶所取代。

苏铭没有停顿，他知道，真正的重头戏，现在才开始。

他身体微微前倾，声音压低了几分，仿佛在诉说一个机密。

“老师，学生在鹿鸣宴上，于末席陪坐。席间，偶然听闻两位低阶官员闲谈，言语之间，提及京中近来……似乎不太平。”

“哦？”周文海的眼神瞬间变得锐利起来。

“他们说……北城有侯爵府邸被禁军查抄，起因，似乎与前朝遗留的一份‘丹书铁券’有关，甚至牵连到了宫中的某位贵人。”

“丹书铁券！”

周文海手中的茶杯，猛地一晃，几滴滚烫的茶水溅在他的手背上，他却恍若未觉。