凌峰沉默片刻，苦笑道：“柴老，您太看得起我了。我如今不过五品中期，沙源镇弹丸之地，自身尚且难保，如何能庇护镇北军的高官？”
“不，你不一样。”柴荣摇头，眼中闪烁着某种洞察世事的智慧，“我从你身上，看到了当年义兄秦渊的影子。不是武功，不是权势，而是那种……在绝境中开辟生路、聚拢人心、百折不挠的劲儿。沙源镇现在虽小，但它像一颗种子，落在最贫瘠的沙海里，却已经生根发芽。给你时间，给你资源，它会长成什么样子，谁也不知道。”
他指了指那四个锦囊：“你现在最缺的，不是勇气，不是决心，而是修炼的资源，是让这座镇子快速壮大的‘钱’。这些，我能给你。有了这些，你的修为可以更快突破，沙源镇的武备可以全面升级，你可以培养更多忠心能干的手下，可以打通更多的商路和人脉。”
柴荣抓住凌峰的手，枯瘦的手指却异常有力：“凌峰，答应我。就当是一个将死之人的……投资。我看好你，也看好沙源镇。我这些积蓄，与其带到棺材里，或者留给那些我不放心的人，不如给你。我只求你一个承诺：将来若有可能，拉玉麟一把。”
凌峰看着老人眼中那份近乎恳求的期待，又想起秦赤瑛临终前望向客栈方向的眼神，心中某个柔软的地方被触动了。他反握住柴荣冰凉的手，重重点头：“好。我凌峰，以武道之心起誓：他日若柴玉麟将军遭逢大难，无处容身，只要我凌峰还活着，只要沙源镇还在，必为他敞开大门，护其周全。”
柴荣长长舒了一口气，整个人仿佛瞬间被抽空了力气，靠在墙垛上，脸上却露出满足的笑容：“好……好……这样，我就能放心地去见秦大哥、黄二哥，还有赤瑛那丫头了……”
他剧烈咳嗽起来，咳出暗红色的血块。阿贵连忙上前搀扶。
“去吧。”柴荣挥挥手，将四个锦囊塞进凌峰手中，“好好利用它们。沙源镇……就靠你了。”
凌峰目送阿贵搀扶着柴荣蹒跚离去，那佝偻的背影在夜色中显得格外孤寂苍凉。他握紧手中尚带余温的锦囊，感觉肩上的担子，又重了几分。
几乎在同一时间，沙源镇商贸区角落，一间名为“听风阁”的茶馆二楼雅间。
烛火如豆，映照着一位身着青衫、面容普通的中年文士。他叫周乾，表面上是茶馆的账房先生，实则是听风阁驻扎在此地的眼睛，负责记录沙源镇大小事宜，并通过特殊渠道，将筛选后的情报传递给几个秘密联络点。
此刻，周乾正伏案疾书。纸上墨迹未干：
“冀州，沙源镇。腊月十七，丑时三刻。疑似五品巅峰境高手潜入，刺杀镇守秦赤瑛于镇抚司。秦赤瑛战死，死前燃烧意境，重创刺客。客栈中之前镇北军军需官柴荣（疑为凤鸣军旧部‘柴渊’）出手干预，以金叶子击偏刺客杀招。刺客身法诡异，如流云无定，遁去无踪。新任镇抚使凌峰已于今日午后携俘虏‘铁壁’归，闻讯震怒。全镇戒严，操练加剧，似有备战复仇之意。柴荣与凌峰密谈于镇墙，时长两刻，内容不详。柴荣归后呕血，气色极差，恐不久于人世。另，莫成龙已离镇返冀。完毕。”
写罢，周乾吹干墨迹，将纸条卷成细卷，塞入一根中空的竹制毛笔笔杆内。他走到窗边，推开一条缝隙。
窗外夜色中，一只通体灰羽、毫不起眼的沙雀扑棱棱落在窗台，歪着头看他。
周乾将竹笔轻轻绑在沙雀腿上，又喂了它一粒特制的米粒。沙雀啄食后，振翅飞起，很快融入夜空，向着东南方向而去。
那是冀州州府“邺城”的方向！
死亡沙海东南，三百里外，一处荒废的烽燧堡内。
柳无痕盘坐在阴影中，脸色苍白，胸口缠着厚厚的绷带，隐约有血迹渗出。他面前的地上，摊开着几张地图、几本账册、几串钥匙，以及几十块大小不一、散发着寒气的冰蓝色石头——正是萧破云储物袋中那些品质上乘的寒魄石。
“萧破云啊萧破云，你倒是给我留了份厚礼。”柳无痕嘴角勾起一抹冷笑。他花了三天时间，循着萧破云可能留下的线索和暗记，找到了两处地藏卫的秘密补给点，又凭着“天捷星”令牌和拷问地藏卫溃兵得到的信息，将萧破云在幽州边境经营多年的网络基本摸清。
小主，
包括：三处隐秘仓库的位置和开启方法（里面存放着大量北莽制式兵器、皮货、盐铁）；与北莽铁狼部赫连雄将军的三条走私线路和联络方式；安插在幽州边境三个屯堡的七名低级军官（已被策反或收买）；以及……萧破云私人小金库的所在地——里面除了金银，还有大约八十块品质稍次但数量可观的寒魄石。
柳无痕毫不客气地将最有价值的东西——那八十块寒魄石中的三十块，以及萧破云小金库里大约五千两的金票和现银，悄悄挪到了自己的储物戒指中。
“反正死人用不着这些。”他低声自语，狭长的凤眼中毫无愧疚，“我替他收拾烂摊子，上报功劳，拿点辛苦费，不过分吧？”
他清点完收获，将剩余的物品——账册、地图、钥匙、以及五十块寒魄石和部分不那么敏感的金银——整理好，装入一个特制的铁盒。然后换上一身干净的衣服，重新易容，变成一个脸色蜡黄、留着两撇鼠须的药材商人，提起铁盒，走出烽燧堡。
目标：冀州南部，涿鹿山。
据他所知，“天杀星”吴烈最近一段时间，常在那片区域活动。此人虽然凶名在外，但据说对“规矩”看得极重，且手中确实有一条直达天罡星的紧急渠道。柳无痕需要借他的口和手，将沙源镇的事情报上去，同时……为自己争取最大的利益和喘息之机。
五日后，涿鹿山深处，一座外表破旧、香火寥落的土地庙。
柳无痕在庙外三棵歪脖子树下，按照特定顺序敲击树干。片刻后，庙门吱呀一声打开，一个佝偻着背、仿佛随时会被风吹倒的老庙祝探出头，浑浊的眼睛看了他一眼，默默让开道路。