“因为缺粮是事实，但说出来像是讨要。缺信任才是要害。”祖昭眨了眨眼，“父亲说过，朝廷不怕我们要粮，怕的是我们要权。”

韩潜心中震动。

这话，祖逖确实说过。那是在一次酒后，祖逖拍着案几苦笑：“北伐难，难不在胡虏，在建康。他们宁可我们缺粮，也不愿我们坐大。”

“还有……”祖昭放下碗，从怀里摸出一块玉佩—那是祖逖的遗物，“韩叔把这个带上。”

“这是车骑将军……”

“戴渊若见过父亲，必认得此物。”祖昭将玉佩塞进韩潜手里，“他看到玉佩，就会想起父亲，想起北伐军是为什么存在的。”

韩潜握紧玉佩，温润的触感从掌心传来。

他忽然觉得，眼前这孩子，并非只有早慧。那份对人心、对时局的洞察，仿佛与生俱来。

“公子放心，我记下了。”韩潜起身，深深一揖。

走到门口时，他回头看了一眼。

炭盆火光映着祖昭的小脸，那双眼睛清澈见底，却又像藏着很深的东西。

次日黎明，韩潜带着二十亲卫出城。

马蹄踏碎晨霜，向南而去。从雍丘到合肥，约四百里，沿途多是旷野荒村。八年来，这片土地反复拉锯，百姓或死或逃，十室九空。

韩潜一路所见，满目疮痍。

第三日晌午，途经一处荒村时，亲卫队长忽然勒马。

“将军，有动静。”

韩潜抬手，众人静听。

风中传来隐约的哭泣声，还有呵斥、鞭响。声音来自村中破庙方向。

“去看看，小心。”

亲卫队长带五人摸去，片刻后返回，脸色难看。

“是流民，大约三四十人，躲在庙里。有一伙溃兵，约十来个，正抢他们最后一点粮食。”

溃兵？

韩潜眼神一冷：“拿下。”

二十亲卫如狼似虎扑进破庙。那伙溃兵本就心虚，见是正规军装束，大半跪地求饶，只有两个顽抗，被当场格杀。

庙中流民跪了一地，个个面黄肌瘦。为首的是个老者，颤巍巍磕头：“多谢军爷，多谢军爷……”

韩潜下马，扶起老者：“老丈从何处来？”

“北岸，白马津。”老者老泪纵横，“胡虏占了渡口，杀人抢粮，我们渡河逃过来，本想投奔雍丘的祖将军，谁知……”

他说不下去了。

韩潜心中沉重。白马津在黄河北岸，距雍丘百余里。这些百姓能逃到这里，已是九死一生。

“给他们分些干粮。”韩潜吩咐亲卫，又问老者，“北岸如今情势如何？”

“乱了，全乱了。”老者摇头，“桃豹大军驻扎枋头，但游骑四出，见粮就抢，见丁就抓。听说……听说开春后要大举南下。”

开春南下。

韩潜心头一紧。

若真如此，北伐军必须在寒冬里做好准备。

他留下两名亲卫护送这些流民去雍丘，自己继续南行。但心中那根弦，绷得更紧了。

五日后，合肥城在望。

这座淮南重镇，城墙高厚，守军林立。城头飘扬的，除了晋字旗，还有一面“戴”字帅旗。

韩潜在城外驿站歇马，沐浴更衣，换上正式官服，然后才持帖入城。

戴渊的帅府设在原扬州刺史府。韩潜被引至前堂等候时，看见堂中已坐着几人，皆文官打扮，正低声交谈。

“那位便是韩潜？”有人瞥了他一眼。