“再有一个月就行。”祖约拍了拍吊着的右臂，“但使刀还差点劲。”

“一个月……”韩潜手指轻叩桌面，“开春正是淮水化冻时，也是流民最多的时候。咱们可以帮周抚收拢流民，屯田垦荒。”

“屯田？”赵校尉皱眉，“咱们是战兵，去种地？”

“战兵也要吃饭。”韩潜道，“而且屯田不光是种地。淮北逃难来的流民中，必有精壮者。咱们可以从中募兵，补充兵力。周抚那边，咱们帮他安置流民，他提供种子农具，各取所需。”

这提议得到众人赞同。乱世之中，人口就是资本。北伐军要在合肥站稳脚跟，必须有自己的根基。

议事结束，韩潜单独留下祖昭。

“今日议事，听出什么了？”他问。

祖昭想了想：“师父想以屯田为名，行募兵之实。但周将军未必答应，他怕咱们势力坐大。”

“那该如何让他答应？”

“得让他觉得，这事对他好处更大。”祖昭眼睛转了转，“比如……屯田所得，咱们只留三成，七成交给合肥官仓。再比如，募来的新兵，可以编入合肥守军序列，名义上归周将军节制。”

韩潜笑了：“你这是要咱们替周抚养兵？”

“名义上归他，实际上……”祖昭没说完，但意思明白。

“滑头。”韩潜拍了拍他的头，“但可行。不过这些话，你不可对外人说，尤其不可让周抚知道是出自你口。”

“弟子谨记。”

三日后，韩潜向周抚提出了屯田之议。果然，周抚起初犹豫，但当韩潜提出“七成交仓、新兵入册”的条件后，他动摇了。乱世之中，粮食和兵员都是硬通货，这诱惑太大。

“淮水北岸有片荒地，原属谯国太守，如今无主。”周抚在地图上指了个位置，“约千顷，但多年抛荒，开垦不易。韩将军若有意，我可拨些农具种子。”

“足够了。”韩潜抱拳，“开春化冻，我便带人过去。”

这事定了，西营的气氛活跃起来。老兵们不怕打仗，就怕无所事事等死。现在有了目标，哪怕只是开荒种地，也让人有了奔头。

腊月廿三，祭灶日。合肥城里有集市，周抚派人请韩潜和祖昭赴宴。这次宴设在中军堂正厅，除了周抚，还有几个合肥本地士族作陪。

宴至中途，忽然有快马入城。信使浑身是雪，直闯中军堂。

“报，武昌急件！”

周抚拆开蜡封，快速浏览，脸色渐渐凝重。他挥手屏退左右，只留韩潜。

“王敦要动兵了。”周抚将密报递给韩潜，“不是对外，是对内。他要清剿‘余孽’，名单上有二十七人，其中……”他顿了顿，“有韩将军的名字。”

韩潜接过密报。上面果然列着一串名字，多是戴渊旧部、朝廷忠臣。他的名字排在第十九位，后面备注“拥兵三百，匿于合肥”。

“这名单从何而来？”韩潜问。

“建康传来的，送信的是我故交，在台省任职。”周抚叹气，“王敦如今掌控朝政，这份名单一旦公布，各地守将都要奉命拿人。我合肥……拖不了太久。”

“周将军打算如何？”

周抚沉默良久，忽然道：“韩将军可听说过‘养寇自重’？”

韩潜眼神一凝。

“淮北有股流寇，首领叫张平，聚众千余，时常袭扰合肥边境。”周抚缓缓道，“若这股流寇势大，合肥便需重兵防御，自然无力追剿什么‘余孽’。”

这话说得隐晦，但意思明白：周抚要借流寇之名，拖延时间。

“那张平……”韩潜试探。

“原是徐州军的一个队正，因上官克扣军饷，带部下反叛。”周抚淡淡道，“此人虽为寇，但只劫掠豪强，不伤百姓。我与他……有些往来。”