穿过广宁门，进入外城，来到宣武门，在宣武门远远就能看见零星的火光，那是宣武门外的天主教堂，从外观上来说和大明其他的寺庙并无区别，只不过天主教堂内颂唱的“福音”，与和尚们念的经却大相径庭。

    教堂外一群衣衫单薄的人们，正迈着有气无力的步子，一具一具的把棺木往外抬，然后随意的丢在城门外的小丘上。

    这些棺木就这样被随意的弃置，有些钉的不够牢固，竟已经散了架，棺内尸体的手，脚，头颅就这样肆无忌惮的露在外面。

    眼前的景观让周延儒有些作呕，甚至有些发抖，曾经执掌两京一十三省生死的他，面对真正的生死还是不由得有些胆寒。

    这和他印象中的宣武门大相径庭。离开时的宣武门南来北往的车马在此汇集，人声鼎沸的街市赞颂着这座帝国中枢的繁华，巡逻的禁卫军彰显着王权的威严。

    可如今宣武门外漫山遍野的尸体，腐败的尸臭混杂着泥土的气味在这里弥漫。死寂，尽是死寂，就像已经行将就木的大明一样，在肃杀的寒风中摇摇欲坠。

    “请问几位上差，京城为何是这样一番景象？”

    夏启回道:“京城遭了瘟疫。”

    周延儒想起来，自己听说过北京城传说的死者无算，五城暴骸，如今才切实知道这是怎样一番情形。

    “十室九空了。”夏启一边走一边说道:“起初只有外城的染了病，身上长个疙瘩，越来越大，疼的满地打滚，然后就死了。”

    “江湖郎中说挑破疙瘩，排出毒液就能治好，长了疙瘩的人照做了，挑出了黄白色的脓液，挨个拿着抹布去擦，非但没有好起来，反而越来越严重了。”

    “外城病死的人越来越多，剩下的人趁着内城还不知道疙瘩瘟的厉害就开始往内城跑，然后内城也开始染上疙瘩瘟，活人在街上走着走着就倒下成了一具死尸。”

    “尸体被拖到城门外埋葬，连土都来不及盖抬棺的人就逃回去了，逃回来了又怎么样？该病死的还是死了。”

    “朝廷派了太医去诊脉开药，没治好一个人还折损了好几个太医。”

    锦衣卫们你一言我一语的说着，眼神中流露着悲戚。

    周延儒有所不知的是，除了不计其数的居民倒在了瘟疫之中，京城的二十万禁军也被这场瘟疫夺走了。

    自七月而起的这场瘟疫，成为了大明帝国挥之不去的阴影，皇宫中的大明皇帝朱由检一遍又一遍的写着罪已诏，希望自己能以卑微的姿态乞求到上天的宽恕，让自己治下可怜的百姓可以过得好一些。

    他不明白，自己遵循圣人的教诲治国，铲除了为祸国家多年的阉党，拒绝了一切享乐的行为，严以治军，勤俭节约，事必躬亲，可为什么这产生不了任何效果，他的国家还是每况愈下。

    根据礼法，京中的丧柩应从安定门，西直门，东直门，阜成门或者宣武门出，而广宁门，朝阳门，德胜门是不能出棺的。

    周延儒不愿从满是尸体的城门进城，请求道:“几位上差可否绕道而行。”