崇祯五年五月，大明京师，紫禁城中乾清宫，一位年约二十出头的年轻人身穿青色团龙服，伏在一张宽大的紫檀书案上，静静的批改着全国镇抚督道和科道言官的奏疏，他就是朱由检，大明第十六位皇帝，崇祯皇帝。

    书案上奏疏已分书别类，重要的如军情急报可直接递上御前，立即处理，而不必走通政使；阁臣、朝臣，督抚奏疏优先，科道言官奏疏次之，地方官转呈的奏疏再次之。

    崇祯眉头紧皱，朝中为原登莱巡抚孙元化（字初生）生死已分成两派，刚刚晋升为礼部尚书兼东阁大学士徐光启等人力保孙元化，力陈孙元化守辽之功和以炮术报效朝廷之用之才，认为罪不至死，上疏请求从轻发落，首辅周延儒也赞成免除死罪。

    而另一方科道言官则力劾孙元化和山东巡抚余大成（字集生），祸乱地方，荼毒百姓，以御史路振飞（字见白）、兵科给事中李梦辰（字元居）、御史余应桂（字孟玉）为首的科道言官大力弹劾孙元化为山东祸乱之首，造成大半山东靡烂，损失惨重，理应斩首，不杀不能彰显国法。又劾首辅周延儒庇护孙元化之罪。

    崇祯陷入沉思之中，按律公办，孙元化失职失责，驾驭手下无能，用人失察不当，辜负了自己和朝廷对他的信任，按律当斩。

    然国法无情人有情，他面对阁臣和首辅的意见也考虑过，法有八议，议亲、议故、议贤、议能、议功、议贵、议勤、议宾；但是孙元化其功之著不能抵其罪，其才不能减其罪。

    崇祯又拿起孙元化处置孔有德叛乱的前后过程奏疏，又仔细看了几遍，越看气越大，“这个孙元化也是在辽东带过兵、守过城的人，如此大意，为何不事先在孔有德叛乱后立即控制其故旧好友，反而信任其带兵守登州城，致使与贼相通，暗中勾连献城而至城破，使事态扩大恶化。”

    “书生意气，军中之事乃生死之事岂可以诚待人而以身试险。”

    崇祯将手中奏疏扔在地上，愤愤说道。

    现在朝廷正值多事之秋，内忧外患，朝廷艰困，不秉公办理不能服群臣，不用重典不能慑宵小。

    他心中已定，拿起处置孙元化的奏疏，御笔亲批“三法司会审，秉公办理”，他长长叹了一口气，想起了哥哥朱由校，想起了先祖——太祖、成祖两位先帝，心中喃喃而道，“哥哥，弟弟真的好累！”转瞬又好像听到二帝殷殷嘱托“守护好祖宗家业！守护好大明江山！守护好大明百姓！”

    “吾弟当为尧舜！”往事幕幕涌上心头，崇祯悲从心来，泪流满面，随即他快速拂去脸上泪水恢复到了帝王之尊的样子。

    “今日殿中之事如有片言半语传了出去，今日在殿中之人皆死罪无赦、灭家三族。”

    转瞬之间帝王的冷酷的一面展现的淋漓尽致。

    他带着疲惫和一丝倦容，又开始了伏案看批奏疏，书案上的几摞奏疏此时远远看去，好像高似大山。

    ……

    周大虎远远的站在一里之外，静静的看着永宁县城，没有一点变化，城门前得窝棚依然如此，一切没变。

    但他周大虎变化不小，从四五个月前的一行二十三人，在前途茫茫和心中忐忑中提着勇气，凭着一身热血勇往直前，现在已经手握一支数千人的力量。时也……？事也……？命也……？人生之际遇，变化莫测，捉摸不定！