“这话只能在这屋里说。”

沈万三接话，“草民明白。所以今日关起门来说——王爷，草民这一辈子，最后一次下赌注。把全部身家押上去，赌王爷他日必将龙腾九天。”

说完，额头触地，行大礼。

厅中落针可闻。

沈明珠眼圈红了，咬着嘴唇没出声。

李晨起身，走到沈万三面前，扶起老商人。

“沈先生，这礼太重。”

“草民是商人，商人逐利，但也懂时势。如今的天下，旧秩序已烂到根里，新秩序正在萌芽。王爷就是那棵新苗，草民愿做浇第一瓢水的人。”

李晨看着沈万三，良久，点头：“好，我收下。”

沈万三眼睛一亮。

“但不是白收。”李晨走回座位，“沈先生既然押注，我也给沈先生一个承诺——他日若真能龙腾九天，沈家便是开国第一商。钱庄之事，永远姓沈。”

沈万三激动得手抖：“王爷……”

“别急，还有。”李晨拿起那份清单，“这些地契、账本，明珠先收着。江南的根基不能丢，该经营的继续经营。但沈先生刚才说，有事禀报——不只是押注吧？”

沈万三深吸一口气，压住激动：“王爷明察。草民确实还有一请。”

“讲。”

“草民愿开春后，亲赴草原，去王爷规划的北庭州，为王爷开疆拓土。”

郭孝挑眉：“沈先生要去草原？那可是苦寒之地。”

“苦寒才好，郭先生，您想——草原缺什么？缺粮食，缺布匹，缺铁器，缺药材。咱们有什么？晋州的粮，江南的布，潜龙的铁，蜀地的药。草原有什么？有皮毛，有牛羊，有马匹，有草场。这些运到中原，都是紧俏货。”

苏文沉吟：“但草原部落散居，交易不便。”

“所以要先建市集。”沈万三显然早有规划，“草民计划，在北庭州治所建一个大集市。分四区：汉货区卖粮食布匹，草原区卖皮毛牛羊，工坊区卖铁器工具，还有生活区开客栈、酒馆、医馆。”

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沈明珠忍不住开口：“爹，您这……是要在草原建一座商城？”

“对！”沈万三点头，“明珠你想，草原人为什么南侵？因为活不下去。如果咱们在草原建起集市，让他们能用皮毛换粮食，用牛羊换布匹，用马匹换铁器——谁还愿意提着脑袋去抢？”

郭孝抚掌：“妙！这是经济手段平边患。”

沈万三继续，“集市建起来，草原各部落就会慢慢聚拢过来。人聚多了，就需要管理，需要治安，需要交易规则。到时候，咱们的北庭州官府就有了实权——可以收税，可以调解纠纷，可以推行教化。”

苏文问：“那完颜骨会坐视不管？”

“苏先生，您觉得现在的完颜骨，还有多少威望？野马坡一败，清洗月亮部落，草原各部早就离心离德。咱们建集市，给实惠，那些活不下去的小部落，会听谁的？”

李晨一直没说话，这时才开口：“沈先生这盘棋，下得很大。”

“不大对不起王爷的信任。”沈万三拱手，“草民算过——建集市初期投入，约需十万两。但三年之内，集市年交易额可达百万两，税收就能收回成本。更重要的是，能吸引草原部落归附，能为北庭州聚拢人口。”

楚玉轻声道：“夫君，沈先生这计划，听着可行。”